- Причем большую часть этого времени мы пили и спали, - осклабился Хэдж. - Зовут тебя как, дружок?
- Шушух, - ответил парень, награждая парочку следователей далеко не самым дружелюбным взглядом. - Только эта... Маркитасс ясно сказал: с собой никого не тащить. Сообщение только на словах передать. И все!
- Конечно-конечно, - закивал Клу. - Никто и не надеялся, что нас любезно пригласят в гости, учитывая то, как тщательно Маркитасс прячется. Но на словах ты можешь передать, что проблема решена. Ее уже нет.
- Угу, нет, - мрачно подтвердил Хэдж. - Вместе с Карнитой.
Шушух широко открыл рот и с минуту переваривал свалившуюся на него информацию.
- Э-э... Как это - "нет"? - Наконец выдавил он из себя.
- Вот так, - вздохнул Клу и поморщился. - Короче, Маркитассу бы самому к нам заявиться еще разок. Там мы ему все и расскажем.
- Главное, чтобы он поверил, - шепотом добавил Хэдж. - А то я и сам-то с трудом во все это верю...
Клу сочувствующе погладил приятеля по голове:
- Это болезнь, - ехидно произнес он. - Тебе бы к лекарю обратиться. Когда человек сам в себе сомневается, лечить его надо.
Хэдж только мрачно сплюнул.
Через лес медленно продвигалась странная процессия. Четверо дюжих мужчин несли на плечах два сложных кокона, составленных из веток и веревок. Внутри каждого такого кокона находился человек с завязанными глазами. При этом парочка пленных (а кого еще могут так транспортировать?) весело переговаривалась и даже зубоскалила.
- Вот теперь я чувствую себя Посланником Короны и значимой персоной, - довольно произнес один из них. - Меня носят на руках. Причем в прямом смысле этого слова.
- Ага, - отозвался второй. - Маркитасс, конечно, оригинален, ничего сказать не могу. А ведь обратно нас им тоже придется тащить.
Через некоторое время оба они предстали перед лицом главного местного разбойника. Тот собственноручно сдернул с их глаз повязки.
- Извините, - сухо обронил он, - что вас пришлось доставить ко мне таким способом... Сами понимаете - осторожность.
- Можете не извиняться, - хмыкнул Клу. - Мы предполагали что-то в этом роде. В нашу каморку вы в прошлый раз заявились добровольно только потому, что мы вас не ждали. Рисковать вы не хотели: в конце концов, кто сказал, что мы не придумали для вас хитрую западню?
- Тем более, - протянул довольно Хэдж, - мы не в претензии. Нас так бережно несли.
Маркитасс осклабился:
- Полагаю, вы бы чувствовали себя менее уютно, если б вам рассказали, для чего используются эти клетки. Таким образом мы доставляем сюда фупусских птиц. Мясо у них - бесподобное, но только при условии, что его приготовят сразу же после того, как пернатую тварь убьют.
Хэдж и Клу синхронно поежились.
- Ну, а теперь, надеюсь, вы мне расскажете много чего интересного, - разбойник вперился в сыщиков немигающим взглядом.
Клу поднял глаза вверх и тяжело вздохнул:
- Ну, я попытаюсь рассказать максимально коротко, а то мой коллега грешит долгими отступлениями от темы.
Хэдж возмущенно вздернул подбородок, но благоразумно промолчал.
В течение следующего получаса Клу наглядно продемонстрировал, что отступать от темы он тоже может, причем неоднократно. К чести Маркитасса, он вытерпел этот монолог до конца. Потом долгое время разбойник молчал, задумчиво барабаня пальцами по колену. Наконец он тяжело вздохнул:
- Я бы с большим удовольствием назвал вас обоих мошенниками и проходимцами, если бы...
- Если бы? - Невольно повторил Хэдж.
- ... не ваши рекомендации, - закончил Маркитасс.
Сыщики закашлялись. Рекомендации могли поступить только из столицы, а уж там к ним относились более чем прохладно.
Маркитасс усмехнулся:
- Вы хорошо известны не только при дворе, благородные ольды.
Лица Хэджа и Клу приобрели совсем кислое выражение. Как ни крути, но они относились к той категории горожан, которых недолюбливают люди, подобные Маркитассу. А от кого еще он тогда мог получить сведения? Только от воровского мира Харета.
- И люди, давшие вам рекомендации, считают, что вам пора вернуться в столицу.
На этом месте Хэдж начал судорожно хватать ртом воздух, а Клу просто уселся на пол.
- Э-э... - Наконец протянул он. - Мы, конечно, не против... Но до сих пор не было случаев, чтобы Посланники Короны возвращались обратно.
- Значит, вы будете первыми, - невозмутимо ответил Маркитасс. - Буквально день назад какие-то мерзавцы покусились на святое: они украли не что-нибудь, а корону Его Величества. Представляете себе: проникли в спальню и стащили корону. Каковы наглецы! Кому, как не вам, теперь искать пропажу?!