- Хорошо, Большой Мастер. И тем не менее, согласитесь, ваше появление пока не дало ответы на вопросы, а наоборот: добавило новые.
- Ваше Величество, уверяю вас: сейчас вы все узнаете. Тем более, как мне кажется, мы пришли.
Король коротко кивнул, протянул руку и чем-то щелкнул. Вверху со скрипом начала открываться крышка подвала.
- Осторожней, Большой Мастер, - предупредил король. - Здесь очень скользкие ступеньки.
- Не волнуйтесь, Ваше Величество, - Ард Косс взобрался наверх с удивительной для своего возраста легкостью. - Вряд ли меня послали бы сюда, не имей я определенных навыков.
Подвал поражал воображение своей поистине королевской роскошью. Повсюду висели золотые светильники, а одна стена так просто представляла портрет короля в полный рост.
- И это вы называете скромной избушкой? - Ард Косс не удержался от саркастической ухмылки. Однако, Ваше Величество... Поверьте мне, скромность вам подошла бы больше.
Король издевательски поклонился Большом Мастеру:
- Искренне благодарен вам за полезный совет, о мудрейший из мудрейших. Но я говорил о ВНЕШНЕМ виде избушки и о том, как она выглядит внутри. Про подвал ничего сказано не было. Должен вам ответить, здесь есть пара тайников, в которых хранится неприкосновенный запас драгоценных камней. Ну, на всякий случай.
- А ваш портрет был тоже обязателен?
Король фыркнул:
- Ну вы же продемонстрировали такое благоразумие. Неужели у вас нет никаких идей?
Ард Косс размышлял недолго.
- Потайная дверь?
- Разумеется, - улыбнулся король. - Если позволите, я не буду показывать, как она открывается. На всякий случай. Мало ли что...
Большой Мастер искренне расхохотался.
- Ваше Величество, вы мне нравитесь все больше и больше. Обычно я вызываю доверие у людей. Но поверьте: моя миссия скоро закончится. Как только я найду неуловимых Хэджа и Клу, поверьте: я покину не только королевство, но и...
- ... Но и это пространство, - кивнул король.
Ард Косс восхищенно крякнул:
- И давно вы догадались?
- В тот момент, когда вы сказали, что прибыли из какого-то места, где изобретаются игры, - ответил король. - О том, что Хэдж и Клу не совсем из этого мира, подозрения у меня были давно. Уж слишком они были... своеобразными. И я ждал, что рано или поздно кто-то придет за ними. У меня теперь остался только один вопрос: с какой целью вы их ищите? Кто вы для них? Друг или враг?
- На этот вопрос ответить не так просто, Ваше Величество, - задумчиво ответил Ард Косс. - Давайте-ка я расскажу вам одну любопытную история. А там уж вы сами решите, открыть мне свою тайну или нет...
Жители планеты Рахт многие поколения боролись с врагом. Страшным, беспощадным, терпеливым. Это были не хищники: откуда им взяться на планете, покрытой жесткой выгорелой травой? Разве что в редких местах попадались немногочисленные озера, вокруг которых селились рахтане - высокие бледные существа с мертвенно-бледной кожей и огромными глазами.
Враг был гораздо серьезней.
Рахтане отчаянно боролись со скукой. На планете не было ровным счетом ничего, что позволило им хоть как-нибудь развлечься.
Но однажды кто-то придумал нехитрую игру. Для нее требовалось немного: три-четыре травинки и немного камушков. Несколько поколений спустя из нехитрой затеи получилась настолько сложная игра, что она требовала нескольких лет усердных тренировок.
Так рахтане начали превращаться в нацию заядлых игроков. Новые забавы возникали ежедневно. Они были или простыми, или сложными, но неизменно интересными.
Как именно игра стала жизнью, полной магией и могущества, история умалчивает. Уж слишком много проблем накопилось к тому времени. Отчаянная борьба с шулерами привела к созданию специальной охраны, а та, в свою очередь, превратилась в мощную службу безопасности всей планеты. Почувствовав власть, вчерашние охранники потребовали для себя особых полномочий, что привело к революции, кровавой и жестокой. А суровые времена отсеивают слабых и немощных. Выживали сильнейшие - маги, опытные игроки, хитрецы и выдумщики.
Время утекало стремительно, каждое новое поколение учитывало ошибки своих предшественников и однажды игроки научились полностью контролировать реальность. Это уже не были те несчастные рахтане, которые умирали со скуки. Нет... Жизнь ожесточила их. Изменились их лица, сами они превратились в мускулистых, быстрых, беспощадных существ, способных принимать любой облик.
И тогда они сделали то, что раньше казалось невозможным. Они прорвали пространство и научились путешествовать по параллельным мирам. Они открыли для себя новую судьбу, полную богатства, славы и почета. Расселившись по другим многочисленным планетам, они при помощи изобретенных игр становились князьями, полководцами, да и просто богачами, умеющими в короткий срок спустить целое состояние и так же быстро его вернуть.