Клу затаил дыхание и прислушался. Из подворотни отчетливо донесся гулкий удар двух пустых предметов. "Лбами стукнулись", - безошибочно определил Клу и мысленно пожелал удачи Арману-и-Колбанье. Не так давно по пьяни Хэдж неудачно споткнулся (впрочем, он всегда ОЧЕНЬ неудачно спотыкался) и воткнулся головой в деревянную палатку торговца. Последовавший за этим ремонт палатки пробил серьезную брешь в бюджете сыщиков. Серьезно пострадала и голова. Но не Хэджа. Клу долго бился лбом об стенку, узнав, сколько запросил плотник.
Клу расслабился рано. С гагаканьем из подворотни выскочил Беспятный Страус и резво устремился в сторону Квартала Нищих. Пару мгновений сыщик размышлял, бежать ему в подворотню или за страусом. Однако первый вариант был чреват столкновением лбами с Хэджем. Сделав пару глубоких вдохов, он резво припустил вслед за птицей. Его догнал запоздалый вопль Хэджа:
- Страуса лови, улетит же!
"Старина Хэдж так и не научился разбираться в географии, - тяжело вздохнул Клу, быстро перебирая ногами. - Страусы - они же водоплавающие!"
Навстречу молодому человеку попался сонный патруль стражей порядка.
- Это королевский сыщик! - Завопил Клу. - Ловите его!
Как известно, громкий голос и уверенные манеры действуют лучше всяких бумажек с гербовыми печатями. Патруль стражей послушно припустил вслед за Клу, судорожно соображая, когда и по каким причинам экзотическая птица получила столь высокий чин. А Клу было некогда объяснять, что сыщиком является вообще-то он сам, а страуса они с Хэджем ловят по королевскому распоряжению. Впрочем, и так неплохо получилось.
Тем временем Хэдж, тяжело дыша, стоял над распростертым телом Армана-и-Колбаньи. Развязанный мешок, из которого удрал страус, ничего ценного в себе не содержал, если не считать пары бутылочек ахамаса, незаметно перекочевавших в руки Хэджа.
"По крайней мере, хоть в чем-то сегодняшний день удался", - удовлетворенно подумал молодой человек, рассматривая сургучные печати. - "Темный ахамас сейчас фиг где купишь, не зима на дворе!"
Погоня между тем продолжалась. Беспятный Страус, казалось, не знал усталости, в то время как Клу уже начал задыхаться. Что уж говорить о толстых стражах, хрипевших при каждом вздохе!
Петляя по запутанным улочкам, Клу усердно пытался сообразить, где же он находится. А страус, видимо, не нашел ничего лучше, чем сделать круг и вернуться на Фонтанную площадь, откуда ему только что удалось сбежать. А там уже удобно устраивался Хэдж, терзавшийся сомнениями: поделиться со своим коллегой бутылочкой ахамаса или выпить обе в один присест.
Увидев открытое пространство, страус резко прибавил ходу. Клу тоже поднажал. Хэдж, хоть и не отличался быстротой реакции, успел резво вскочить навстречу стремительно несущейся птице. Страус вильнул в сторону. Хэдж тоже. Страус сделал некое подобие танцевального па и удачно обошел Хэджа со стороны, изящно выбив при этом одну бутылку из руки сыщика.
Взвыв от отчаяния, Хэдж метнул в мерзкую птицу первым попавшимся тяжелым предметом. И взвыл еще раз. Предметом оказалась вторая бутылка. Страус, как подкошенный, кувыркнулся в ближайший фонтан.
- Поздравляю, дружище! - Радостно выпалил подбегающий Клу. - Ты, кажется, впервые в жизни попал в движущуюся мишень с первого раза! Хорошо, что под рукой оказались две пустые бутылки.
Угрюмый взгляд был ему ответом.
- Они же были пустые? - С угасающей надеждой спросил Клу.
- Тысячу благодарностей, благородные ольды! - Открывший двери купец лучился от счастья. - Вы представить себе не можете, как я переживал за мою любимую птичку! Только что ж вы его, бедненького, в мешочке-то принесли? Надо осторожненько, на веревочке. А то ж задохнуться может...
- Не может, - жизнерадостно ответил Клу, принимая в руки увесистый кошель и сваливая мешок к ногам. - Он уже того... Этого... Короче, забирайте свой суповой набор!
- Кстати, - вмешался Хэдж, прикинув в голове цену двух разбитых бутылок ахамаса и по привычке умножив ее в два... нет, маловато будет... в три с половиной раза. - У нас тут возникли непредвиденные расходы, поэтому добавьте к этому еще два золотых.
Купец медленно наливался багровой краской.
- Вы хотите сказать, что моя пташка мертва? - Закричал он, хватаясь за сердце.
- А в контракте не было ни слова о том, что мы обязуемся доставить страуса живым, - резво парировал Клу.