- Достаточно большая. Для короны. Увидите - сами поймете, - махнул рукой Мергер. Итак, ольды, я могу рассчитывать на ваше согласие? Но помните: эти деньги вы получите только при условии, что ни одна живая душа не узнает об этом задании. Прошу учесть: у меня есть способ проверить, не проболтались ли вы.
- Да верим, - хмуро отозвался Клу. У герцога есть кому заняться щекотливыми поручениями. Да уж... Если он обратился к посторонним, задание и вправду предстояло не из легких.
Хэдж только пожал плечами. Не только ли что они с товарищем жаловались на отсутствие нормальной работы? А корона - это корона. В конце концов, они же королевские сыщики?!
- Я могу расценивать ваше молчание как согласие? - В голосе Мергера послышались нетерпеливые нотки.
- Ну... - Неопределенно протянул Клу. - Скорее да, чем нет.
- Вас что-то не устраивает? - Не унимался Мергер.
Сыщики переглянулись. Хэдж махнул рукой.
- Может нас бы что-нибудь и не устраивало, если бы не одна мелочь, которая нас устраивает.
Герцог потряс головой. Клу, более привыкший к заковыристым оборотам товарища, пояснил:
- Мой коллега предполагает, что предложенная сумма предположительно соответствует странности предложения.
Мергер вздохнул:
- Все-таки, вы крайне своеобразные люди. Впрочем, именно такие мне и нужны. Когда вы будете готовы отправиться?
Хэдж и Клу обменялись задумчивыми взглядами. Собрать нехитрые пожитки - дело быстрое.
- Да, собственно, хоть сейчас, - ответил Клу.
- Я только утарги возьму, - поднялся Хэдж. - А то мало ли куда нас занесет. Еще скучно будет. Развеселимся.
- Скучать, благородные ольды, вам не придется, - заметил герцог, поворачивая на пальце перстень с массивным кроваво-красным камнем. - Прошу!
Перед ним серебряной пеленой замерцал портал. Герцог сделал приглашающий жест рукой. Подхватив свои походные сумки, Хэдж и Клу одновременно шагнули внутрь свечения. Портал закрылся позади с чмокающим звуком.
- Очаровательное местечко, - недовольно поежился Хэдж, оглядываясь по сторонам.
Пейзаж, действительно, на радостные мысли не наводил. Прямо перед следователями бушевало море, с шумом накатывая на берег. Слева и справа, куда ни кинь взгляд, простирался песчаный пляж. А за спинами возвышался лес, темный и угрюмый. Создавалось ощущение, что сюда еще ни разу не ступала нога человека. Впрочем, может, чья-то нога и оставляла здесь когда-то отпечатки. Или не нога, а предположим, трехпалая лапа...
Хэдж судорожным усилием воли постарался подавить в себе возникающие в воображении картины разных малоаппетитных чудовищ, выползающих из морских глубин.
Клу, судя по его беззаботному лицу, ни о чем подобном не думал. Он самозабвенно рылся в мешке в поисках бутылки ахамаса.
- Ну вот, с прибытием! - Радостно возвестил он, извлекая сосуд. - По древней традиции путешественников Харета следует обмыть начало нашей кампании.
- Что-то я не слышал о таких традициях, - поморщился Мергер. - И вообще, молодые люди, не хочу показаться занудой, но вы как-то чересчур злоупотребляете этим напитком.
- Быть такого не может, чтобы традиции не было, - упрямо наклонил голову Клу. - Ахамас есть, путешественники есть, а традиции нет?!
- Путешественники, - наставительно произнес Мергер, - стараются вообще воздерживаться. Во избежание разных неприятных случаев. Притупляется реакция, знаете ли...
- А у нас она обостряется, - возразил Хэдж, принимая бутылку у товарища из рук. - А также интуиция, обаяние, ум. И... И...
- И способность принимать неординарные решения в сложных ситуациях, - выпалил Клу.
- Да, вот именно, - довольно отдуваясь, Хэдж вытер рот рукавом.
- Искренне надеюсь на это, - сухо произнес Мергер. - Сложных ситуаций здесь хватит на вас обоих. По крайней мере, мне так кажется.
- Кажется - это не довод, - резонно заметил Хэдж.
- А не вернувшиеся экспедиции - довод? - Резко ответил герцог.
Молодые люди синхронно сглотнули.
- Э-э... Значит, мы не первые, кто пытается отыскать вашу корону? - Промямлил Клу.
- Ну, пока еще не мою, - улыбнулся герцог. - Пока. Я не хочу вас пугать, но вы не первые, кого я прошу об этой услуге. Просто раньше сюда шли воины и маги. Видимо, надо нечто большее, чем простые умения махать мечом или шептать заклинания. Я покупаю вашу легендарную везучесть. Вы в курсе, что она уже вошла в поговорку?
Хэдж и Клу довольно усмехнулись.
- Поэтому, - резюмировал герцог, - я возлагаю на вас очень большие надежды. А теперь, благородные ольды, разрешите откланяться. Мне пора. Как только справитесь с заданием, наденьте это кольцо на любой зубец короны и сильно сожмите его.