Хэдж тут же резво вскочил и бодро затрусил вслед за Клу. Тому наверняка запомнилась одна давняя история. В свое время в школе на экзамене по спортивному ориентированию Хэдж не только потерялся сам, но и увел за собой добрую половину класса и двух тренеров. Тренеры нашлись последними. Через трое суток. Один упорно отказывался вылезать из заброшенной медвежьей берлоги, а второй вроде как обнаружил в себе талант зоолога и заинтересовался повадками мышей-полевок в брачный период. Все деликатно промолчали, хотя было понятно, что мыши, тем более полевки, не станут размножаться на верхушке дерева в двадцать локтей высотой. Зачет по ориентированию Хэджу, понятное дело, поставили, но еще долгие годы одноклассники отказывались выезжать вместе с ним на загородные пикники.
Еще полчаса прошли в сосредоточенном сопении. Внезапно Клу остановился. Хэдж, набравший к тому моменту хорошую скорость, не успел вовремя затормозить и врезался в спину товарищу. Клу не устоял на ногах и рухнул на землю.
- Извини, - Хэдж начал отряхивать костюм друга, пытаясь игнорировать взгляд, которым Клу, несомненно, хотел прожечь насквозь коллегу. По странной случайности, падение лицом в сушняк не способствует улучшению настроения. Чистка костюма надолго не затянулась. Хэдж немного переусердствовал и с силой рванул воротник камзола Клу. Воротник предательски затрещал и оставил существенную часть в руках Хэджа.
В принципе, Клу воротник был и не особенно нужен, но это просто стало последней каплей, переполнившей чашу терпения.
- Хэдж! - Отчаянно взревел он. - Если мы и дальше будем путешествовать подобным образом, то до чудовищ я не доберусь! По крайней мере, целиком не доберусь. Во имя всех заблудших богов, ну почему ты такой неуклюжий! Неужели ты...
Вдруг Клу осекся, дав таким образом своему коллеге наконец-таки вставить слово в эту обвинительную речь.
- Моя неуклюжесть меркнет по сравнению с некоторыми твоими недостатками! - Возмущенно заорал Хэдж. - А если я вспомню, к примеру...
- Тихо! - Поднял руку Клу. - Остановись! Потом все скажешь. Слушай!
Хэдж поперхнулся незаконченной фразой и навострил уши. Сначала он ничего не услышал, а потом...
- Это явно звук топора, - Клу вытащил из-за спины посох. - Поздравляю, дружище, мы тут не одни.
- Действительно топор, - глубокомысленно заявил Хэдж. - Кто-то от кого-то отбивается. Пойдем поможем или здесь подождем?
- Ага, отбивается! - Презрительно фыркнул Клу. - От деревьев. А они нападают, нападают, да притом целыми полчищами. Это дровосек, дурень! Кстати, дровосеки - самый осведомленный народ в лесу. Помимо браконьеров, естественно. Уж он-то нам явно подскажет, где искать эту таинственную дверь.
- Загадочную, - машинально поправил его Хэдж.
- Не вижу разницы, - махнул рукой Клу. - Пошли на звук.
Полянка, на которую друзья вывалились минут через пять, была размера не то чтобы великого, но вполне достаточного для отдыха. Но отдыхать пришлось бы в компании. У дальнего края поляны в поте лица трудился какой-то старикашка, усердно размахивающий топором. А если быть совсем точным, то пытался трудиться. Судя по куче неколотых чурбаков и полному отсутствию чурбаков колотых, дела у него шли не очень...
Старичок резко вскинул топор и с громким выдохом опустил его на деревяшку. Деревяшка отлетела в одну сторону, отколотая от нее незначительная щепка - в другую. Топор - в третью. Хэдж рефлекторно пригнулся, хотя он находился в четвертой. Но мало ли какая траектория полета может быть у топора...
Старикашка хмуро посмотрел на неожиданных визитеров.
- Че приперлись? - Недоброжелательно буркнул он, вынимая топор из кустов. Судя по выражению лица незадачливого дровосека, кусты были очень колючими.
- Стучали, - пожал плечами Клу.
Хэдж приветливо улыбнулся старику, который, в свою очередь, ответил ему крайне недружелюбным взглядом и оскалом во все четыре зуба.
- Не стучали, а рубили, дурень, - дедуля был явно не в лучшем расположении духа.
- Обстругивали, - бросил шепотом в сторону Клу. - Такую работу рубкой и при самой бурной фантазии не назовешь.
У деда оказался поразительно острый слух.
- Ты, долговязый! - Взвизгнул он. - Я тебя сюда не звал. Я-то думал, на городской площади дрова не поколешь: советами замучают. А тут и в лесу! Хочешь что полезное сделать - помог бы лучше чем! А то советовать все мастера. Ты, молокосос, небось и не знаешь, с какого конца к топору подходить!
У Клу от возмущения перехватило дыхание.
- Я не знаю? Я не знаю?! - Завопил он. - Да топор у меня в детстве был вместо первой погремушки. Да я... Да я... Я сейчас тебе покажу, как надо с дровами обращаться!