Клу раздраженно хрустнул костяшками пальцев и грозно посмотрел в темноту. Неизвестно, поняла дверь эти недвусмысленные намеки или просто ей надоело молчать, но она наконец издала заунывное мычание.
Хэдж встрепенулся.
- Это уже начались загадки? - Спросил он.
- Ну конечно же, - язвительно ответил Клу, поглаживая навершие посоха. - Сейчас она заставит нас угадывать, какому пернатому принадлежат эти звуки.
- Пернатые не мычат, - мрачно покосился на него Хэдж.
- Как это? - Возмутился Клу. - А птица касамбах?
Хэдж озадаченно заткнулся. Он впервые слышал такую породу птиц. Дверь, судя по всему, тоже.
- Нет такой птицы, - неуверенно заметила она.
- Есть! - Упрямо возразил Клу. - Она живет в болотах Дальнего Предгорья, несет яйца раз в три года и пожирает чужих детенышей.
- Такая птица называется ахнут-тадык, - фыркнула дверь.
Хэдж мысленно пожелал ей удачи. Возможно, ее энциклопедические знания могли смутить какого-то случайного путника, но только не Клу. Однажды тот запальчиво спорил с Хэджем по поводу того, что у женщин на одно ребро больше, чем у мужчин, ссылаясь при этом на одну малоизвестную рукопись. По забытой легенде, Творец очень не хотел создавать еще кого-то после того, как в шутку сделал мужчину. Но тому был категорически необходим собутыльник, а Творец дважды на одну тему не шутит. Пришлось немного потягать Создателя за бороду, в результате тот сломал мужчине ребро да так, что ни о каком срастании и речи быть не может. Если бог что-то ломает, он ломает на совесть, будьте уверены!
Из осколков ребра Творец хотел сделать небольшую ограду в своем огороде, но непредусмотрительно оставил их на солнышке подсохнуть. И тогда мужчина сам решил создать себе компаньона. Но поскольку этот процесс требует вдохновения, мужчина часто прикладывался к бутылке. В результате и получилась женщина.
Хэдж настолько проникся этой легендой, что срочно побежал на улицу проверять, действительно ли разнится количество ребер у него и представительниц прекрасного пола. Однако незнакомки очень уж резво отбрыкивались от попыток какого-то нетрезвого хулигана, который пытался содрать с них платья. В результате Хэдж провел несколько часов под присмотром стражей порядка, пока в кутузку за ним не явился Клу, недолго вычислявший, куда могло занести его приятеля. На поиски Клу толкнуло отнюдь не человеколюбие. Ему просто тоже не хватало собутыльника.
В общем, дверь не знала, с каким занудой столкнулась. Когда Клу заговорил, его голос дрожал праведным гневом профессора, которого уличил в невежестве школяр-первогодка.
- Ахнут-тадык - это не птица! - Клу раздраженно стукнул кулаком о ладонь. - Это земноводное! Кстати, вымершее.
Хэдж непроизвольно зажмурился. Клу явно погорячился. Буквально несколько месяцев назад они расследовали пропажу шейного платка графа Анкадра. У того была безобидная странность: каждую неделю он ходил в центральный зоопарк и кормил с ладони бажандруга, презрительно игнорируя опасность остаться без руки. Впрочем, известно, что бажандруг инстинктивно чувствует человеческий страх и жрет только тех, кто его боится. Граф испытывал к зверюге какую-то поразительную нежность, и та отвечала ему взаимностью. Чего не скажешь о супруге важного вельможи: она аж покрывалась красными пятнами, когда узнавала о визитах своего мужа. Что уж тому было причиной, неясно: то ли ей не нравились бажандруги, то ли не могла простить своему благоверному старой интрижки с владелицей зоопарка.
К слову сказать, опасения ее были не напрасны. Старая любовь, как известно, не ржавеет, и граф после кормления животного отправлялся к своей старой пассии, чтобы провести некоторое время в ее постели. Именно у нее он и забыл свой шейный платок, а та припрятала эту тряпицу. Видимо, ей была свойственна некоторая сентиментальность.
Когда сыщики путем несложных логических размышлений вычислили "похитительницу", та не нашла ничего умнее, чем спрятать платок в вольере ахнут-тадыка. Птица эта, конечно, безопасная, но вот запах в ее жилище стоит еще тот... Приятели кинули монетку, кто полезет в клетку, и не повезло Хэджу. Заткнув нос, он полчаса лазил по вольеру и нашел-таки деталь графского туалета.
Одним словом, уж как выглядит ахнут-тадык, он представлял прекрасно. Но Клу уже посетило вдохновение, и остановиться он не мог.
- Последнее животное пало от руки барона Нистрамба десять лет назад. Данный случай был внесен в летописи и этот день многие охотники так и называют: Память ахнут-тадыка. Это же общеизвестный факт!