Хэдж принюхался. От короны шел странный, еле слышный запах каких-то пряностей. Но и это не наводило ни на какие подозрения. Ему доводилось кушать довольно экзотические блюда, которые, несмотря на великолепный вкус, пахли довольно мерзко. Кроме того, Хэдж считал, что действительно опасный предмет должен выглядеть ну совершенно невинно. Корона такой не казалась. Как и любые предметы, так или иначе связанные с властью, она дышала почти осязаемой силой. Своей интуиции Хэдж доверять привык, а она вовсю вопила, что здесь дело нечисто. Да и Клу, судя по всему, довольно подозрительно отнесся к их находке, потому что сел на землю и принялся ожесточенно грызть травинку с сосредоточенным видом. Он явно прикидывал, что нового может им подкинуть местность, куда их заслал Мергер.
Кроме того, Хэджа немного смущала чистота короны. Даже покатившись по земле, она сохранила блеск благородного металла. А на голове у статуи ее могли и птицы обгадить, да и ветер пыль носит почем зря...
Что-то тут было не так, но что - Хэдж понять не мог.
Клу встал с земли и повторил маневры своего друга. Он обошел корону по кругу, принюхался и даже плюнул в центр. Корона безмолвствовала.
- Ну что ж, - неуверенно проговорил Клу. - Мне кажется, что ничего страшного тут не наблюдается.
- Ты действительно так думаешь или пытаешься убедить меня примерить эту штуку? - Хэдж достаточно хорошо знал приятеля, чтобы понять скрытый смысл в его словах.
- Ну... - Клу развел руками. - Не так давно я тебе говорил уже о твоих амбициях. Самое время почувствовать себя великим.
- Я не настолько велик для таких размеров, - улыбнулся Хэдж. - Ну, во всяком случае, частями тела.
Клу хотел было сказать что-нибудь ехидное по поводу размеров Хэджа, но только махнул рукой. В принципе, задание Мергера они уже выполнили: корона лежала перед ними, оставалось только надеть кольцо на один из зубцов. Но даже несмотря на кровожадную дверь и каменного великана, это приключение казалось ему уж слишком простым. По крайней мере, относительно тех денег, которые за него предлагали.
И тут Клу осенило.
- Хэдж, - мрачно спросил он, - а как мы сами выберемся отсюда?
- Ну... - Ответил его коллега, выдержав недолгую паузу, - я надеюсь, что герцог Мергер нас заберет отсюда.
- Ага, - кивнул Клу. - Лично прибудет, чтобы вытащить нас из неизвестного места. А заодно и расплатится с нами. Сколько он там нам пообещал после выполнения работы?
- Сто кошелей, - автоматически ответил Хэдж и осекся.
Действительно, Мергер настолько оглушил их сногсшибательной суммой, что никто и не подумал поинтересоваться, а зачем герцогу нужен столь своеобразный артефакт. Короны, как правило, для развлечения не используются, это все-таки символ власти.
Кроме того, Хэджу теперь не давала покоя еще одна мысль.
- Клу, - с замиранием сердца произнес он. - А ты знаешь, чего мы еще НЕ сделали перед путешествием?
- Не напились? - Тут же осведомился его товарищ. - Действительно, это на нас не похоже. Впрочем, Мергер нас так быстро сюда спровадил, что просто времени не было приложиться к бутылке по-человечески.
- Нет, Клу, - устало сказал Хэдж. - Мы не взяли задаток.
Клу побледнел. Потом позеленел.
- Ну, - хладнокровно произнес он, пару раз стукнув по ближайшему дереву так, что на коре остались вмятины, - в конце концов, где бы мы их тут тратили? Скармливали каменному великану? Или торговались бы с этой дверью по курсу одна загадка - один золотой?
Хэдж нервно улыбнулся.
- В любом случае, профессиональная гордость чувствует себя немножко неуютно. Наш герцог оказался еще тем пройдохой! Обычно мы задаток требуем на десятой минуте общения.
- Да, но он управился за девять, - логично возразил Клу. - К тому же ОБЫЧНО нам таких гонораров не предлагают.
Хэдж помрачнел еще больше. Следовало бы подробнее расспросить герцога, что именно он предполагает делать с короной. Хотя никто не исключает, что Мергер пришел к ним уже с заготовленным ответом. Обычно граждане голубых кровей умеют выкрутиться при любом щекотливом вопросе. Взять хотя бы то, как легко он сбил с толку сыщиков огромным гонораром.
- Кстати, Хэдж! - Преувеличено бодро воскликнул Клу. - Скажи мне, дружище, а помнишь ли ты базовую теорию работы колец мгновенного перемещения?
Хэджа тут же посетили весьма двоякие чувства. С одной стороны, ему было приятно, что его познания считают столь обширными, а с другой - познания в именно этой области у него отсутствовали напрочь.