Земля начала ощутимо подрагивать.
- Не нравится мне это, - озабоченно пробормотал Клу, в то время как под каблуками его сапог стала осыпаться почва.
- Осторожно, дружище! - Завопил Хэдж. Впрочем, с небольшим опозданием. Клу стремительно съезжал вниз. - Ты куда? - Еще одна совершенно бесполезная фраза. Мучиться этим вопросом Хэджу пришлось недолго: буквально через пару мгновений он почувствовал, что набирая скорость скользит ко дну, стремительно догоняя своего товарища.
- Встретимся внизу! - Донесся ему в спину вопль Клу.
Хорошо сказать "встретимся". Последние локтей пятнадцать Хэдж проехал носом вниз, собирая по дороге значительную часть грязи. Вскочив на ноги и отплевываясь, он сначала схватился за утарги. Хвала богам, инструмент не пострадал. И только потом выхватил из ножен короткий меч, готовясь встретиться с той самой кровожадной фауной, о которой предупреждал Мергер. И попятился, судорожно сглотнув.
Прямо на него надвигалось грязно-серое чудовище, размахивая растущим из конечности шипастым шаром. Чудище оглашало окрестности утробным ревом, отдаленно напоминающим человеческую речь. Потом остановилось, поднесло ко рту вторую конечность, произвело ряд непонятных манипуляций и внятно заорало, глядя за спину Хэджа:
- Монстр!
Хэдж резко - насколько позволяли его габариты - развернулся, готовясь встретить очередную напасть. И только потом до него дошло...
- Клу! Это ты?
Чудовище остановилось.
- Хэдж? Дружище, если бы только знал, на кого похож!
-Догадываюсь, - отплевываясь, невнятно отозвался Хэдж. - На тебя. Предлагаю не мыться долгое время.
- Это почему же? - Опешил Клу.
- Если уж мы друг друга испугались, то остальные и подавно.
Клу, хмыкнув, заткнул кистень (да-да, тот самый шар, принятый вначале Хэджем за часть щупальца монстра) за пояс и повертел головой.
- Так, - протянул он наконец, - ну, и куда мы теперь двинемся?
- Тссс! - Поднял руку более чуткий Хэдж. - Ты слышишь?
Из-за стены раздавался слабый шорох. Наверное, так могло бы звучать целое полчище змей, вздумай они неожиданно переселиться из одного места в другое. Шум нарастал. Клу отступил от стенки и покачал кистенем из стороны в сторону, примериваясь, куда наносить удар. Хэдж освежил в памяти ослепляющее заклинание и поудобнее перехватил меч. Стенка завибрировала.
- Сейчас начнется, - почему-то шепотом произнес Клу.
От стены отлетел огромный камень. Вслед за ним в появившемся проеме мелькнули четыре стальных когтя. Еще один удар - и дыра увеличилась, открыв злобное рыло с маленькими блестящими глазками.
Уже выкрикивая последние слова заклинания, Хэдж каким-то шестым чувством осознал, что зря он это делает. А вот почему....
- Это же крет, кротин! - Завопил Клу, впечатывая шар в то место, где только что был нос увертливого животного.
В обычное время Хэдж не преминул бы заметить товарищу, что кротом эту зверюгу назвать можно с большой натяжкой. Раз этак в десять. Да и за кретина обиделся бы. Но ситуация как-то не располагала к дискуссиям, поскольку как раз в этот момент молодому человеку пришла в голову нехорошая мысль:
- Клу! - Задыхаясь, выпалил Хэдж, когда острый коготь распорол ему плащ. - Ты не помнишь, обыкновенные кроты живут поодиночке или стадами?
Клу недовольно фыркнул, намереваясь объяснить коллеге, что ученые Харета лет пятьдесят назад опровергли суеверие, будто самец и самка крота живут вместе, да и вообще зверь это угрюмый и одинокий. Как раз в тот момент, когда он , прижавшись к стене, был готов выпалить эту гневную тираду, прямо перед его глазами мелькнула вторая морда. А за ней и третья.
- Сматываемся! - Завопил он, угодив-таки одному кроту по голове. Тот недовольно хрюкнул и стал медленно заваливаться набок.
Хэдж рванулся влево, увернулся от очередного землекопа-переростка, потом вправо, потом опять влево...
- Клу, нам некуда бежать! - Отчаянно заголосил он, втыкая меч в глаз очередному зверю и прижимаясь спиной к стенке.
- Тогда делай что-нибудь, - отозвался тот, отмахиваясь уже от трех кротов. Животные наседали все упорнее.
Хэдж принялся в панике выпаливать все заклинания, приходящие на ум. Хлопнул фейерверк, посыпалось конфетти. Откуда-то издалека донесся стон призрака. Возле носа Клу со свистом пронеслось и с хлопком исчезло в воздухе блюдо с пережаренным гусем. Сама собой заиграла что-то похоронное утарги.