- Одни, один, - Сергей, в знак поражения, поднял руки.
Обсуждение различных «за» и «против» продолжалось до самого ужина. Андрей, сняв с костра аппетитные кусочки мяса на тонких палочках, разом прервал бесполезную дискуссию.
- Ян, - жуя мясо, неожиданно произнёс Сергей. – Ты только не дёргайся. За твоей спиной сидит тот самый мальчик. Вон как глазища в темноте блестят.
- Может поймать его? – не оборачиваясь, предложил Ян. – Нашего языка он не знает.
- Сделаем проще, - произнёс Андрей.
Вытащив из глиняного котелка палочку с кусочками мяса, Андрей посмотрел в сторону притаившегося парня и громко, протягивая еду, позвал:
- Эй! Как там тебя? Выходи!
Раздвигая шуршащие ветки, в круг костра вышел тот самый мальчик. На руках обрывки перетёртой верёвки, тёмные волосы взлохмачены, спина и грудь сплошь покрыты тёмными от крови рубцами. Жадно схватив угощение, парень впился зубами в горячее мясо.
- Во, бедняга, отощал как, - заметил Андрей, глядя на выступающие из-под грязной кожи рёбра.
- На убой его явно не откармливали, - согласился Ян.
Парень в момент проглотил угощение и выразительно посмотрел на котелок.
- Отдай ему всё, что осталось, - предложил Сергей. – Пусть есть. Нужно дать ему понять, что мы друзья. И тогда он решит нашу самую главную проблему.
- Это какую же? – спросил Ян.
- Куда двигаться дальше. Как местный житель, он должен знать, - пояснил Сергей.
Маленький беглец нагулял отменный аппетит. Почти половина ужина досталась ему. Последний кусок мяса парень тщательно прожевал и не спеша проглотил.
- Ну что, - Сергей поднялся с низкой чурки, - приступим к расспросам.
Ткнув пальцем себе в грудь, Сергей громко произнёс:
- Сергей! Сергей!
Попеременно показывая на друзей, добавил:
- Ян! Ян! Андрей! Андрей! Понимаешь? Андрей!
Показав пальцем на паренька, Сергей выразительно произнёс:
- Как тебя зовут?
Парень посмотрел на Сергея и озабоченно потёр грязным пальцем висок.
- Сергей! Ян! Андрей! – повторил Сергей, показывая на себя, Яна и Андрея. – Как тебя зовут? – для убедительности Сергей ткнул пальцем мальчика в грудь.
Мальчик наконец сообразил, что от него хотят, гордо выпрямился и, ткнув себя пальцем в грудь, громко произнёс:
- Иссаам!
- Ну вот! Так гораздо лучше! – шумно обрадовался Ян. – Его зовут Иссаам. А теперь спроси, куда нам идти.
Сергей сделал несколько шагов вдоль костра и громко произнёс:
- Ходить! Ходить!
Развернувшись и пройдя немного назад, громко повторил:
- Ходить! Сергей – ходить! Ходить – Сергей!
К счастью, парень попался сообразительный. Без дополнительных объяснений Иссаам сделал несколько шагов и произнёс:
- Хааадыт. Иссаам – хааадыт.
От головокружительного успеха Ян и Андрей захлопали в ладоши.
- А теперь самый главный вопрос, - сделав пару шагов на юг, Сергей вытянул руку и произнёс: - Сергей, Ян, Андрей ходить туда?
Развернувшись и пройдя немного на север, Сергей повторил вопрос:
- Сергей, Ян, Андрей ходить туда?
Иссаам, глядя на манипуляции Сергея, озадачено развёл руки в стороны и залопотал на своём языке. Объяснение грозит зайти в тупик. Тогда Сергей подошёл к речному берегу и, показывая пальцем на север, ещё раз выразительно произнёс:
- Сергей! Ян! Андрей! Ходить туда?
Развернувшись лицом на юг, Сергей терпеливо повторил:
- Сергей! Ян! Андрей! Ходить туда?
Иссаам наконец сообразил, что от него хотят, и аж подпрыгнул от нервного возбуждения. Парень подскочил к Сергею и, показывая тощей рукой на юг, быстро, быстро заговорил. Несколько раз отчётливо прозвучало одно и то же слово «менги». Махая руками в сторону севера, Иссаам громко произнёс:
- Иссаам, Сергея, Яна, Андрея хаадыт! Хаадыт!
- Понятно, - заключил Ян. – Плыть на юг Иссаам категорически не хочет.
- Более того, – заметил Андрей. – южное направление вызывает в нём ужас. Наверно «менги» это те самые с золотыми лицами и с четырьмя пальцами.
- То есть, ты предлагаешь променять комфортное путешествие на плоту на изнурительное топтание пешком? – Ян скорчил рожицу полную разочарования и боли.
- А что ты можешь предложить в замен? – спросил Сергей.
- Ну-у-у… - замялся Ян.
- Или предлагаешь задержаться на этом самом месте подольше, чтобы получше расспросить Иссаама? Парень он способный, сообразительный. Через недельку другую сможет подробно объяснить, чем именно его так пугает дорога на юг.
- Да ничего я не хочу! – огрызнулся Ян. – Пешком идти не охота.
- Думаешь, нам охота? – с нажимом спросил Андрей. – Если не ошибаюсь, за несколько недель мы проплыли пару тысяч километров. А, возможно, нам придётся топать ещё дальше, за Утёс.
- Вы ещё подеритесь, горячие финские парни, – Сергей закрыл бесполезную дискуссию. – Так, или иначе, выбора у нас нет. Я доверяю Иссааму. Раз он говорит идти на север, значит пойдём на север. И баста! Забирайтесь спать. С утра пораньше сматываемся от сюда. Может эти самые менги до сих пор за нами бегают.
Продолжая недовольно бубнить, Ян улёгся на подстилку из скошенной травы. Рядом на точно такую же, только сложенную более аккуратно, прилёг Андрей. Сергей, помогая мальчику определиться с ночлегом, нарубил большую охапку свежей травы. Иссаам молча повалился на предложенную постель и моментально уснул.
У паренька выдался тяжёлый день. Ещё утром он был рабом, днём совершил побег и чуть не поплатился за это жизнью. Зато теперь он вновь свободный человек.
Глава 5. «Встреча с людьми».
Тёмная южная ночь прошла быстро. Едва рассвело, как друзья, не разводя огня и даже не завтракая, поспешно двинулись на север. Да и завтракать нечем. Накануне встречи с менгами они изрядно подъели запасы, а то, что осталось, доели вчера вечером. На охоту или рыбалку решили не тратиться. С наступлением нового дня погоня может возобновиться. Напившись кипяченой воды, друзья быстро свернули лагерь.
Недели комфортного плаванья расслабили друзей. Обратный путь предстоит исключительно пеший. На своих двоих, через высокие травы и густые леса, таща на себе немногочисленные пожитки. На исходе второго дня ноги натружено взвыли и отказались идти дальше. Сказалось поспешное бегство. Пришлось встать на целый день. Только Иссаам, неизнеженный цивилизацией вольный сын леса, чувствует себя хорошо. Вновь обретённая свобода подействовала на него лучше всякого лекарства. Раны, нанесённые бичом садиста, быстро затянулись и вскоре совсем прошли.
К исходу первой недели друзья постепенно втянулись в ритм пешей жизни. Ещё через месяц Ян как-то нашёл заливчик с гладкой, словно зеркало, водой. Раздевшись до гола, Ян целый час рассматривал собственное отражение. Стыдно признать, но в лучшей физической форме никогда раньше он не был.
Одна из причин увлечения туризмом, кроме жажды славы и приключений, заключалась в постоянном стремлении к физическому совершенству. Ведь решётка накаченных мускулов на животе так нравится девушкам. Но калорийное пивко и шумные пирушки настолько же быстро нагоняли на вожделенную мускулатуру жирок, насколько Ян старательно сгонял его в качалках, на стадионе и в продолжительном летнем походе. Война с лишними складочками шла наизмор с переменным успехом.
И вот теперь, прожив пару месяцев в диком мире, Ян печально рассматривает собственно тело в зеркальной глади. Отсутствие пива и сладостей, натуральная еда и ежедневные пешие прогулки по несколько десятков километров с полной выкладкой подвели его к физическому совершенству. На талии не осталось ни одной складочки или прослойки дряблого жирка. Накаченный пресс выпирает вожделенной сеточкой. Руки, ноги и даже шея заметно окрепли и погрубели. Ещё парочку красочных шрамов, и он запросто прошёл бы даже через самый драконовский кастинг на роль крутого мачо из диких прерий, могучего воина и покорителя женских сердец. Только, к чему теперь это.