Судя по светлеющему на горизонте небу, близился рассвет.
Величественные ели обступили домик и озеро со всех сторон, отделив его от внешнего мира. От слабого ветра вода покрылась легкой рябью, причудливо преломляя бледнеющий свет луны. В предрассветной тишине было хорошо слышно пока еще негромкое щебетание утренних пташек и уже совсем тихое уханье сов.
— Почему ты не спишь?
От неожиданности я подскочила на месте, выронив кружку.
— Спокойно, — усмехнулся эльф, левитируя чашку с чаем на стол.
— Нельзя так подкрадываться, — сквозь зубы процедила я. Все умиротворение как рукой сняло. Желание рассказывать о снах пропало вместе с ним.
— Не похоже на тебя, — Эрэн изучающе смотрел на меня сверху вниз, словно я съела его черепашку, а теперь упорно доказываю, что на самом деле она скоропостижно скончалась. — Извини, что напугал, — наконец сказал он, переводя взгляд за окно.
— Ты каждое утро встаешь в такую рань? — уже более спокойно спросила я.
— Нет, обычно я встаю позже, но ты разбудила меня, когда проходила мимо моей спальни.
"Врет", — подумала я, но вслух ничего не сказала. Когда я проходила мимо его комнаты, он спал без задних ног. Это я могла сказать совершено определенно. В конце концов, я же не просто человек, я же маг и такие вещи чувствую. Значит, что-то его разбудило.
Эльф неторопливо налил себе чай и уселся напротив меня, любуясь потихоньку всплывающим из-за деревьев солнцем.
Спрашивать, почему он не говорит мне правды, не имело смысла. Возможно, он поставил какую-то невидимую "сигнализацию", и, когда я покидаю свою комнату, он это чувствует? Нет, скорее, когда я спускаюсь со второго этажа…
Эрэн поперхнулся чаем и судорожно потянулся за полотенцем.
— Что? — спросила я.
— Да нет, ничего… — откашлявшись, отозвался остроухий. — Просто у тебя на лице такое выражение, будто ты пытаешься раскрыть заговор о покушении на короля.
Я смерила его презрительным взглядом, но отрицать не стала. В принципе это было недалеко от правды.
— Предлагаю начать сегодняшний день с отработки самых простых заклинаний.
Я кисло улыбнулась:
— Замечательно…
Эльф усмехнулся:
— Я гляжу, ты полна энергии и желания поскорее начать.
— Непременно…
— В таком случае иди наверх и переоденься, только будь добра, найди что-нибудь такое, что не жалко извалять в грязи.
***
Конец зимы и начало весны… Как я не любила такую погоду: на улице сыро, холодно, но стоит выглянуть солнцу, как начинаешь снимать с себя все, что прежде нацепил. Правда, потом за такую легкомысленность получаешь в подарок насморк или больное горло. А некоторые счастливчики умудряются подхватить и то, и другое.
Но если исходить из планов Эрэна, то к моменту, когда мы снова двинемся в путь, будет уже конец весны, и такие неприятные мелочи как простуда уже не будут маячить на горизонте. Осталось только дожить до этого прекрасного момента.
Когда я, наконец, спустилась вниз, то увидела, что Эрэн уже начал разминку. С двумя мечами он выписывал совершенно немыслимые акробатические пируэты, повторить которые я бы не смогла даже под страхом смертной казни. Легкость, с которой он перемещался по поляне, не могла не вызывать восхищения и страха. Я едва успевала замечать его движения, настолько совершенно он двигался, сражаясь с воображаемым противником.
Почему-то в голову лезла только одна навязчивая фраза: "Танец смерти".
"Вот уж действительно подходящее название", — усмехнулась я про себя, не в силах отвести взгляд.
Внезапно эльф остановился и повернулся ко мне. На его лице не было и тени усталости, будто не он только что прыгал по поляне как ненормальный.
— Присоединяйся, — без улыбки сказал он и снова принялся изображать самурая.
Я тяжело вздохнула и решила, что стоять в стороне мне все равно не позволят, так что нет смысла и пытаться. Для начала хорошо бы размяться.
Наклон влево, наклон вправо, наклон вперед, наклон назад. Так. Что еще там было? Ах, да. Наклон к правой ноге, наклон к левой ноге, прогиб. Хорошо. Теперь приседания.
— Что ты делаешь? — в голосе остроухого послышалось легкое недоумение.
— Разминаюсь, — тяжело дыша, ответила я, приседая в десятый раз.
Эльф выронил меч и с ужасом уставился на меня.
— ЧТО?
Он молча подошел и положил руку мне на лоб.
— Температуры нет, взгляд осмысленный, ментальное поле в порядке, — бубнил он, осматривая меня с головы до ног.
— Прекрати, — возмутилась я, отпихивая его руку. — Со мной все отлично!
— Тогда объясни, что ты только что делала?!
— Я тебе уже ответила! Разминалась!
И тут он заржал. Причем так громко, что от неожиданности я отскочила назад.
— Странная реакция, особенно если учесть, что ты сам сказал мне это делать, — хмуро ответила я, скрестив руки на груди. — И, может, ты прекратишь уже?
— Прости, прости, — было видно, что слова ему даются крайне тяжело. — Никогда бы не подумал, что ЭТО можно назвать разминкой…
Я хотела развернуться и уйти, но он схватил меня за руку:
— Стой. Держи.
В мою руку лег один из его мечей.
— И что мне с ним делать? Колбасу резать тебе на завтрак? — саркастично поинтересовалась я.
— Покажи, что умеешь, — и снова в его голосе послышалась сталь.
Я неуверенно махнула мечом. К моему удивлению, он не был тяжелым, и я даже не отрубила себе ни одну из жизненно важных конечностей.
— Ладно, — задумчиво произнес Эрэн и сделал шаг назад. — А теперь мы посмотрим, на что ты способна на самом деле.
"Не нравится мне это…" — но я не успела закончить мысль: меч эльфа рассек воздух возле самого моего уха. Взвизгнув, я пригнулась и схватилась за свой меч обеими руками.
— Ты совсем с ума сошел?! Ты…
Я отпрыгнула в сторону, спасаясь от следующего удара.
— Не думай ни о чем, — прозвучал голос остроухого над самым моим ухом. И я с ужасом обнаружила, что он уже у меня за спиной. — Просто дай своему телу действовать.
Ответить я не успела, так как следующий выпад заставил меня вскинуть меч и отразить удар эльфа.
— Ты убьешь меня!!! — истерически закричала я, падая на землю от толчка в плечо.
— Я знаю, что ты умеешь это, — холодно сказал Эрэн и занес меч для нового удара. Я перекатилась в сторону и вскочила на ноги. — Еще в замке я видел, как загорелись твои глаза.
Я отразила очередной удар и, отскочив вбок, обеими руками схватилась за рукоять, ожидая продолжения.
— Ты пользовалась таким оружием.
Его атака не дала мне возможности обдумать эти слова. Я неуклюже отражала нападение, стараясь вписаться хоть в одно его движение.
— Прекрати!
— Нет, — он снова нанес удар, от которого я упала навзничь. Его меч сверкнул над моей головой. Я взвизгнула и, ударив ногой в незащищенный живот, выбила меч из его руки. Вернее мне так показалось. Ловко развернувшись, он перехватил оружие и снова занес его над моей головой.
Я перекатилась и вскочила на ноги. Растрепавшиеся волосы прилипли к взмокшей шее. Меч так и норовил выскользнуть из ослабевших пальцев. Эрэн усмехнулся и снова атаковал.
Я стиснула зубы и, отведя его удар в сторону, схватила эльфа за руку, стараясь вывернуть ее за спину.
— Хорошо, — в голосе остроухого послышалось искреннее одобрение. С легкостью, будто это был всего лишь танец, он вписался в мое движение и продолжил его таким образом, что оказался у меня за спиной. Острие его меча недвусмысленно остановилось у самого моего горла.
— И что дальше? — прохрипела я. Вывернутая за спину рука отозвалась легкой болью.
— Ничего, — усмехнулся Эрэн, выпуская меня из "объятий". — Для начала неплохо. Но только если ты решишь драться с невооруженной женщиной. Любой другой сделает из тебя отбивную за полторы минуты.
— А почему не раньше? — съязвила я.
— Сначала он тебя должен будет догнать, — не менее саркастично ответил эльф. — Ладно, думаю, для разминки достаточно.