Орландо усмехнулся и незаметным глазу движением оказался у меня за спиной, крепко схватив за руки и лишив возможности двигаться.
— Да, конечно! И как я могла подумать, что вы можете поодиночке со мной справиться? Смешно!
Эрэн подошел вплотную и приподнял мою голову за подбородок.
— Что, остроухий гад, боишься сразиться в честном бою?! — уж не знаю, к кому в большей степени относилось данное высказывание, но первым среагировал Эрэн. Он наотмашь ударил меня по лицу.
— Ненавижу тебя! — сквозь зубы прошипела я и попыталась вырваться из цепких рук Орландо… С таким же успехом можно было пытаться пробить лбом бетонную стену.
Еще одна пощечина и мир медленно поплыл перед глазами.
— Эрэн, я тебя так ненавижу… — еле выговорила я.
— Знаю, — спокойно ответил он. — Посмотри на меня, Фрэн.
Я подняла взгляд: надо мной склонился эльф, заботливо придерживая мою голову.
— Фрэн? — он щелкнул пальцами перед моим носом.
Я попыталась пошевелиться, но обнаружила, что руки крепко связаны за спиной. Я удивленно уставилась на эльфа: когда успел?
— Как меня зовут?
— Риторический вопрос, — ответила я, оглядываясь по сторонам в поисках Орландо. Но Лес безмолвствовал, окутав все вокруг серым туманом, растворившим в себе силуэты деревьев.
— Кого-то ждешь?
Я отрицательно покачала головой.
— Эрэн, мне нехорошо…
Эльф быстро развязал меня и усадил на траву.
— Меня сейчас стошнит… — простонала я.
— Голова болит? — он заботливо протянул мне какую-то бутылочку с прозрачной жидкостью. — Выпей, тебе станет легче, обещаю.
Я кивнула. На вкус ничего особенного — обычная вода, но голова, которую до этого момента раздирала невыносимая боль, начала успокаиваться.
— Выпей еще немного.
Я сделала пару глотков, признав, что мне стало действительно намного лучше.
— А теперь послушай, — он сел напротив меня, скрестив ноги. — Все, что ты видела, — иллюзия.
Теперь понятно, куда делся Орландо.
— И давно?
— С того момента, как мы оказались в непосредственной близости от Леса, когда на нас напали. Помнишь?
— На нас напали? — тихо переспросила я. — Кто?
— Ты этого не помнишь? — эльф задумчиво посмотрел в пустоту. — Да, на нас напали. Нежить… Эл и Сиан дали нам возможность уйти, — он запнулся.
Я обняла его, нежно погладив по растрепанным волосам.
— Они выберутся.
Эльф еле заметно кивнул.
— Прости, что мне пришлось тебя связать. Я не знаю, что ты видела, но лично на меня ты кинулась с кинжалом, как только мы оказались под сенью Леса.
Я рассказала эльфу про то, что случилось. Он внимательно слушал, лишь иногда уточняя детали, и с каждым моим словом мрачнел все сильнее.
— Нам нужно идти дальше. С каждым проведенным здесь мгновением я становлюсь слабее. Боюсь, что уже через несколько часов я не смогу защищать нас от атак Леса. У меня не хватит сил поддерживать щит так долго.
— Я могу тебе помочь?
— Даже если бы я знал как, то не сказал бы тебе. Это может быть опасно. Если Лес снова завладеет твоим сознанием, то я могу и не справиться.
— А если так, то мы погибнем еще до рассвета, — прервала я его. — Если Лес разумное существо, то можно попытаться вступить с ним в контакт.
— Не самая удачная идея.
— Если у тебя есть другие предложения, исключая безропотное принятие смерти в объятиях вампира, то я с удовольствием их выслушаю.
Эльф молчал.
— Значит так, дай мне несколько минут подумать, — я встала, придерживаясь за ствол дерева. Эльф покорно пожал плечами.
— И не нужно делать такое обреченное лицо! В конце концов, я черный маг и этот… Лес должен меня признать! — я топнула ногой, чуть не потеряв при этом равновесие.
Сама-то я не была в этом уверена, но если следовать банальной логике, то именно так все и получалось. С чего бы начать? Обычно приличные люди начинают с приветствия, а уж дальше как получится…
Я попросила Эрэна снять с меня защиту и на всякий случай отошла на несколько шагов.
Тихо… Только туман серой дымкой стелется по земле… Я судорожно вздохнула, но закрыла глаза и попыталась расслабиться…
— Приветствую тебя, новый маг! — отчетливо услышала я в своем сознании.
— Здрасьте… — как-то невпопад ответила я.
— Мы долго ждали тебя…
Передо мной замелькали образы… Много образов. Я пошатнулась, прислонившись спиной к дереву.
— Мы пропустим тебя, потому, что ты черный маг. Но одну. Эльф останется здесь навсегда…
— НЕТ!
— Не спорь, маг! Ты еще не достаточно сильна, чтобы перечить древнейшему созданию твоих предков!