Все двигались в полном боевом обмундировании: за спинами небольшие, двухметровые копья, на левом боку практически идентичные меж собой сабли средненького качества. Так же за спинами, перпендикулярно копью, висел длинный мешочек с дротиками чуть больше метра длиной, совсем недавно оснащённые металлическими наконечниками. Такие примитивные на первый взгляд сулицы являлись неплохим бюджетным аналогом лука или арбалета. К тому же научиться метать такие дротики значительно проще, чем научиться вести прицельную стрельбу из лука. У каждого на левом плече красовался круглый щит с локтевым хватом. Такой щит был несколько дороже, однако позволял частично освободить левую руку под поводья. Все поголовно имели плотные меховые шапки, которые хоть и смотрелись несколько комично на фоне относительно тёплой августовской погоды, всё же являлись сравнительно неплохой заменой нормальным шлемам, которые и стоили довольно много, и в должном количестве на местных рынках встречались нечасто.
Тем временем лесной массив, что до этого сопровождал нас добрую часть пути стал потихоньку редеть и расходиться, открывая нашему взору небольшую речушку и такие же смешанные рощи вдали. Мы шли непрерывной рысью уже, наверное, пол часа и было бы неплохо организовать привал. Причём привал вовсе не для людей, а для животных. В условиях повышенной мобильности лошади нуждаются в большом количестве воды, из-за чего подобные ручьи были для конной группы настоящим спасением. Вскоре здесь будут основные силы и скорее всего они не упустят возможности наполнить свои бурдюки и напоить животных. А значит следует как можно быстрее продолжить путь. Мы отделились от колонны исключительно с целью повышения непосредственного навыка верховой езды, с которой абсолютное большинство гвардейцев было незнакомо. Они уже кое-чему научились, предыдущие сутки частично передвигаясь верхом. Сейчас они находились в седле гораздо уверенней, чем в первый день знакомства со своими скакунами. Однако в галоп многие всё ещё переходили очень плохо, то и дело тормозя, опасаясь вылететь на полном ходу. Это нужно срочно менять. Всё-таки у меня тут не пехотная часть и не драгунский полк, чтобы до поля боя ехать в комфорте, а в самой битве спешиваться и идти в атаку подобно ополченцам. За месяц жизни со мной десяток успел привыкнуть к обилию ложных, или правильно сказать учебных, тревог. Уже не раз их поднимали среди ночи, отрабатывая максимально быстрое приведение в боевую готовность, построение и перестроение из одной формации в другую и даже дуэли в ночном полумраке. Во время всех этих манипуляций единственным источником света для них являлась луна и звёзды. Это если повезёт. А если нет — тоже самое, но уже в полной ночной темноте, ориентируясь лишь на силуэты и негромкие команды. Сейчас же я, дав напиться лошадям, отдал команду:
— Десяток, к бою! По коням! — И стал наблюдать за молниеносно разгоревшейся суетой и беготнёй, которая, впрочем, не имела никакого отношения к беспорядочности. Все движения выполнялись отработанно и слаженно. Единственным спорным моментом оказалась неспособность большинства справиться с быстрым возвращением в седло. Лишь низенький Мурат на своём степном мерине лёгкой породы лихо вскочивший на него в первые секунды после команды полностью удовлетворил меня.
— Десяток, слушай мою команду! — Речитативом произнёс я, — Построившись в линию, совершить атаку на предполагаемого противника, — Услышав знакомые слова, означающие учебную тревогу, бойцы слегка расслабились, но продолжали внимательно меня слушать, — Ориентир — берёза возле берега. Бросок — по команде. Галоп — перед ударом. Задача ясна?
— Так точно! — Раздался многоголосный ответ.
— Выполнять! — И пятёрка, построившись кривой линией по направлению к одиноко стоящему дереву, стала медленно набирать скорость. Выудив из-за спины по дротику, они припали к лошадям, как бы укрываясь от возможного обстрела. Пока неплохо. До тех пор, пока они двигались рысью, проблем не было. Но стоило лошадям перейти на галоп, как уверенность из их движений стала потихоньку уходить. Один лишь Мурат нёсся на полном ходу с улыбкой на лице, умело держа равновесие и то и дело подгоняя пятками своего мерина. Вот выживу — сделаю этого пацана сержантом от кавалерии! Для начала. А потом, возможно, и старшим офицером станет. Всё-таки успехи он делает почти во всех сферах. Когда до берёзы оставалось не больше пятнадцати метров вперёд почти одновременно полетело пять дротиков, вонзаясь в землю. Такие броски скорее бьют по площади, чем в конкретную цель. Уж больно большой разброс получается, когда под тобой то вверх то вниз ходит седло, а сам ты норовишь вылететь из этого самого седла, рискуя попасть под копыта соседнего скакуна. Следом за броском вся пятёрка обнажила сабли и, подняв их в казацком стиле, который я как-то раз увидел в каком-то фильме, изобразили столкновение с противником. Выглядело изящно и неповторимо, однако о практической эффективности этого я не имею никакого представления. Натянув удила и резко затормозив, они сымитировали рубку с вражеской пехотой.