Вместо того чтобы спокойно сесть, Брент схватил старика за запястье и выдернул его из кресла.
- Рассказывать вы будете не мне, - ответил он и потащил Эстона вон из комнаты. Брент остановился у двери в свои покои и низко наклонился к министру, так что они едва не столкнулись лбами. Мускулы на его подбородке напряглись, зубы сжались.
- Сейчас, - прошипел Брент, крепче сжимая запястье Эстона, - вы войдете сюда и будете говорить с моим другом. Вы расскажете ему, из-за чего такого чертовски важного стоило убивать всех этих стариков. Вы расскажете ему, зачем он пошел сегодня в это подземелье спасать вашу никчемную шею. И вы расскажете ему, почему ему больше никогда не придется ходить своими ногами.
Прежде чем Эстон нашелся с ответом, Брент открыл дверь и втолкнул бывшего министра внутрь. Эстон, спотыкаясь, пролетел несколько шагов, потом восстановил равновесие и дальше пошел сам, чуть замешкавшись на пороге спальни Брента. Карн неподвижно сидел на кровати, его мощный торс подпирали подушки, невидящий взор застыл на белом балдахине.
За годы службы в разведке Эстон повидал немало сломленных людей. И, как он знал, существовало место, куда они в конце концов удалялись на покой, навсегда отринув мирскую суету. В остановившемся взгляде Карна Эстон уловил первые признаки того, что старый вор уже слышит тихий зов этого места.
Не дожидаясь очередного толчка Брента, бывший министр вошел в комнату и сел в одно из двух роскошных кресел рядом с кроватью. Брент проигнорировал другое кресло и опустился на краешек постели. Глаза Карна оставались неподвижными.
Брент мягко наклонился вперед и похлопал друга по ноге. Жест не вызвал никакой реакции, и Брент, поняв причину, отдернул руку и сморщился.
- Эстон хочет кое-что рассказать. - Карн, казалось, не слышал.
- Может быть, в другой раз? - предложил старик, привстав в кресле.
- Сейчас, - потребовал Брент, но его голос звучал едва слышно. Уже довольно поздно... и внизу ждал еще один человек, с которым ему надо было поговорить.
- Как хотите, - пожал плечами Эстон. Затем он наклонился вперед и с неожиданным приливом энергии спросил: - Какой сейчас год?
Брент вздрогнул, услышав столь неожиданный вопрос.
- Но какое это имеет отношение... - Однако, догадавшись, что старик спрашивает серьезно, ответил: - Сто семьдесят восьмой.
- Сто семьдесят восьмой чего?
Это уже казалось полной нелепицей. Брент задал себе вопрос, уж не помутился ли разум министра под воздействием наркотика, введенного убийцей. Но старик смотрел на него совершенно ясными глазами, в них читалось очевидное раздражение медлительностью Брента.
- Сейчас сто семьдесят восьмой год Республики, - буркнул Брент, чувствуя себя школьником на экзамене.
- Вот именно, - отозвался Эстон, и его глаза приняли мечтательное выражение. - Именно так мы и говорим в Чалдисе. Год Республики. Но что мы говорили до того, как сформировалась республика, когда в Чалдисе была абсолютная монархия, как и по сей день в Индоре?
Брент попытался собрать в уме разрозненные кусочки истории Чалдиса, которые отложились у него в памяти со времен его весьма нерегулярного обучения. Он знал, что сто девяносто лет назад в Чалдисе произошла Великая Реформация. Страна была слишком большой, слишком густонаселенной и слишком сложно организованной, чтобы ею управляла, передавая власть по наследству, горстка аристократов, чьи способности полностью зависели от более или менее удачного сочетания генов. Очень часто среди них просто не находилось людей, способных управлять королевством.
Убедившись в необходимости хоть как-то стабилизировать ситуацию, дворянство решило реформировать систему управления, в результате реальное руководство страной перешло от наследных правителей в руки компетентных чиновников. При этом дворянство, переложив бремя правления на чужие плечи, сохранило за собой все свои привилегии. И вот тут была совершена единственная, ставшая роковой, ошибка - аристократы передали чиновникам право взимать налоги, чем они немедленно и воспользовались. В скором времени была создана Национальная Армия, присягнувшая на верность новому правительству, расположившемуся на нижних этажах башни, постройка которой началась в центре города. Конечно, многие дворяне протестовали, некоторые даже с оружием в руках. Но любой протест оказывался не более чем мелкой помехой для национального правительства, крепнувшего на глазах. Вскоре даже аристократы уразумели, что сопротивление совершенно бессмысленно, и тогда установился политический порядок, не слишком изменившийся и по сей день. Аристократия постепенно разорилась, большинство древних фамилий угасло, так что очень немногие, подобно Каладорам, могли похвастаться благородной кровью, текущей в их жилах.
Почти девяносто лет назад, когда Великая Реформация завершилась, календари Чалдиса были изменены, дабы увековечить это событие. С того момента и по сей день летосчисление ведется от начала гражданского правления. Но до этого?..
- Мы считали от Принятия Обета, - медленно сказал Брент.
- Мы считали от Принятия Обета, - повторил Эстон с расстановкой. - А индорцы и до сих пор считают от него.
- И что из этого?.. - поторопил Брент, но теперь в его голосе не было слышно раздражения. Вопреки его желанию странное предисловие к объяснениям Эстона разожгло его любопытство. - Какое отношение имеют календари к убийству государственных чиновников?
- Самое прямое, - бесстрастным тоном заверил его Эстон, расправляя ногой уголок ковра. - Какой сейчас год в Индоре?
Брент пожал плечами.
- Не имею ни малейшего поня...
- Четыреста тринадцатый, - безжизненным голосом отозвался Карн.
Брент удивленно взглянул на друга.
- Магниты, которые мы используем в генераторах, производят в горах севернее Агината, - объяснил Карн, все еще глядя на полог кровати. Естественно, их счета датированы по индорскому календарю.
- Четыреста тринадцать лет, - медленно проговорил Эстон. - Это большой срок, верно? Слишком большой для того, чтобы вы припомнили, что такое Принятие Обета, господин Каррельян?
- Много веков назад, - ответил Брент, раздраженный высокомерным тоном Эстона, - Индор и Чалдис вели разрушительную войну друг против друга. Воевали в основном волшебники, были десятки тысяч погибших. Предположительно, эта бойня осточертела всем, и когда война закончилась, самые могущественные из уцелевших чародеев решили, что используемый ими вид магии слишком опасен. Они собрались и дали клятву не применять разрушительную магию - это и есть Принятие Обета.