Масляный конец тоже выглядел не самым подходящим местом. Там всегда было полно охраны, да и Владеющие присутствовали. Один раз Марен заметил, как туда входила Высшая, и окончательно исключил этот вариант.
Оставалось только поместье. Этот вариант тоже был не особенно хорош, но охрана состояла исключительно из низших, а Владеющих там, похоже, не было вовсе. Единственной проблемой была Милослава Арди, но эту проблему можно было легко обойти — она часто задерживалась в клинике.
Зимой начинает темнеть рано, и хотя вечер ещё только начинался, сумерки уже давно перешли в темноту. Однако небо было безоблачным, луна — полной, а снег — белым. Марен досадливо поморщился при мысли о том, сколько эссенции уйдёт на то, чтобы не оставить цепочку следов, но делать было нечего — следы сразу обнаружили бы при очередном обходе. Он привычно послал вокруг импульс внимания — железная машина патруля быстро удалялась, а следующая была ещё далеко. На краю внимания ясно ощущались несколько домов с искрами жизни, но мощного искажения, присущего Высшим, не чувствовалось. Марен легко перелетел через изгородь и быстро заскользил над нетронутым снегом. «Это даже хорошо, что сейчас снег, — мелькнула у него мысль. — Никому и в голову не придёт, что кто-то проник на территорию. Хотя эссенции жалко, конечно».
Деревья мелькали по бокам, и Марену приходилось внимательно следить, чтобы не получить какой-нибудь веткой по лицу. Наконец, впереди показалась расчищенная дорожка и беседка, увитая сухими плетями девичьего винограда. Следов бегающих машин здесь не было; Марен с облегчением опустился рядом с беседкой и снова послал импульс внимания. К своему удивлению, он обнаружил, что в его сторону идут двое, и один из них совершенно безошибочно ощущался, как Кеннер Арди — Марен не раз посылал внимание, когда наблюдал за теми местами, где он появлялся, и отклик Арди знал прекрасно. Всё выглядело слишком уж хорошо, вот прямо как по заказу — на мгновение Марена кольнула мысль о засаде, но бегающие машины были далеко, а Высших в округе не было. Кроме этой пары в окрестности не было совершенно никого, и он успокоился.
Ждать пришлось минут пятнадцать — Марен на всякий случай ещё пару раз посылал импульс, но в окрестности так никого и не появилось. Бегающая машина опять появилась в этой стороне, но промчалась по своему маршруту не останавливаясь. Марен окончательно выкинул из головы мысль о засаде и, когда пара подошла к беседке, вышел им навстречу.
Это был и в самом деле Кеннер Арди с какой-то женщиной. «Жена? Любовница? — мелькнула у него мысль. — Жаль, придётся тратить эссенцию и на неё».
— Кто вы, уважаемый? — спокойно спросил Арди, совершенно не удивившись неожиданному появлению незнакомого человека.
— Я Марен кин Стил, — ответил Марен и внезапно почувствовал мощный удар в спину, бросивший его на землю лицом вниз.
Земля словно тянула его к себе с такой силой, что кости у него хрустели. Какие-то, возможно, и сломались, но Марен в какофонии боли не сумел этого понять — а потом стало не до этого, потому что Арди внезапно прыгнул к нему и вонзил в шею нож, рассёкший позвоночный столб и наполовину отделивший голову от туловища.
— А вдруг он хотел только спросить, Кени? — послышался голос женщины.
«Я же хотел только спросить!» — мысленно взвыл Марен, безуспешно вливая эссенцию в рану.
— Знаешь, чем отличается хороший человек от негодяя, Лен? — ответил Арди. — Хороший человек всегда мучается сомнениями, не пострадает ли невинный, а негодяй убивает не раздумывая. Поэтому хорошие люди умирают, а негодяи живут и процветают.
— То есть ты негодяй, Кени?
— Мне приходится таким быть, Лен, чтобы моя любимая жена могла позволить себе роскошь быть хорошим человеком. Ты правда веришь, что встреча с ним закончилась бы хорошо?
— Нет, Кени, — с грустью ответила та. — Достаточно вспомнить его братца, а этот, по отзывам, ничем не лучше.
«Вспомнить моего братца?» — До Марена, наконец, дошло, кто убил Мадена.
— А раз так, — сказал Арди, — то хватайся за нож и помогай забирать эссенцию. Я едва справляюсь с потоком.
Эссенция бурно вливалась в рану, стремясь восстановить целостность позвоночника, но лезвие ножа по-прежнему разделяло его части. Будь это обычный нож, эссенция легко растворила бы посторонний металл, но здесь она просто уходила в лезвие, и Марен внезапно понял, куда подевался нож брата. Он рванулся ещё раз, но не смог даже пошевелится — земля по-прежнему держала его с чудовищной силой.