– Слазь на землю, старик, – прогудел здоровяк с огромным, каким валят деревья, топором.
– Если вам чего надо из телеги – забирайте, противиться не стану, но прошу, не лишайте транспорта, старые ноги не донесут меня до города, – жалобно выдавил возница, даже не думая спускаться вниз.
Оказаться в подобной ситуация новинкой не было. Леса возле Друбны дружелюбием к одинокому путнику, так ещё и с грузом за спиной, не славились. Однако мёртвое тело пользы не принесёт, как и с лихвой обкраденное. Даже самые наглые шайки разбойников не брали больше половины груза, а об убийстве никто и не думал. Смерть происходила, как правило, по воле случая и чрезмерного сопротивления. С законом иметь дело не хотелось никому, а он приходил только к совсем уж озверевшим от своей безнаказанности разбойникам. Но на сей раз всё было по-другому. Это были не обычные бандиты и даже не безумные.
– Ещё слово и твоя голова покатится к деревьям, – тяжёлый голос раздавил уши.
– Люди, что же вы делаете?! – завопил Зирамир, когда к телеге подошли двое громил, – Мы же все тут цивилизованные, мы можем договориться!
– Великий Тризамор, что этот идиот делает? – с ужасом подумал извозчик.
– Как твоё имя, цивилизованный человек? – подходя к концу телеги, прогрохотал здоровяк с лесничим топором.
– Зирамир Дубь, – поворачиваясь через плечо, ответил пассажир.
– Будем знакомиться, – грубая, обросшая шрамами и жёстким чёрным волосом, рука протянулась к Зирамиру для рукопожатия, топор облокотился об повозку, освободив вторую.
Дубь охотно пожал ладонь разбойника, довольный начальным результатом своих переговоров. Как только руки слились, здоровяк с силой потянул пассажира на себя, опрокинув того, с грохотом и болью, на землю. Голени разожглись нытьём, колени лишь поддержали своих соседей. Дорожная пыль облила лицо, залезла в рот, уши, нос. Ссадина от падения раскраснелась на левой руке, не занятой рукопожатием. Зирамир закашлял и заплевался, освобождая лёгкие и рот от пыли. Только голова поднялась посмотреть на своего оппонента, как резкая боль толкнула в сторону, ударив затылок о спицы колеса. Пульсирующие толчки разошлись по всему лбу, во рту защипал кислый привкус металла. Кровь тонкой тёплой струйкой потекла по подбородку из разбитой губы. Второй удар ногой пришёлся в грудь, выбив резкий напор воздуха наружу. Чуть ниже шеи разгорелся огонь, расползающийся по разуму. Злость и беспомощность ударили по сознанию. Несправедливость.
– С этого хватит, – будто подытоживая, прогудел здоровяк, – Старика… – секундное раздумье заставило поменять мнение, – Хотя, может кто и купит. Давайте его в телегу тоже. Харнс, Эргюль, лезьте на козлы и двигаем.
Сосед по телеге и брат по несчастью, бывший возница, а теперь уже пленник в собственной повозке, прижался спиной к шершавой деревянной поверхности борта и опустил голову в пол, опечалившись своей судьбой. Про работорговцев раньше слышать приходилось, однако, чтобы они орудовали так близко к столице… это стало настоящей неожиданностью. Что до чудаковатого пассажира, так он явно не осознавал случившегося. Наверное, думает, что это какое-то недоразумение и их сейчас отпустят или вовсе уверен, что всё это ни разу не на яву, кто его поймёт…
– Нашего друга, по заверениям Альбелля, должны почти сразу забрать, а вот со стариком, конечно, придётся помучаться, – долетел до ушей разговор пленителей.
На душе стало невообразимо тяжело и вязко. – Что же это за выродки такие? – с ужасом пронеслось в голове, – Они УЖЕ продают нас, на словах мы уже не люди, а предмет торговли, словно моё зерно, – глаза наткнулись на раздутые мешки, стоящие рядом.
– Быка если опять Фаргусу продашь, я из тебя ремней наделаю, понятно? – загремел здоровяк с топором, идущий позади повозки.
Всё тело мгновенно заныло, сладкий свет Квептры куда-то делся, оставив лишь темноту на душе. – Что же происходит такое?! – мысленно взбесился Зирамир, – Что с этими людьми не так? Чего им не хватает?
– Простите, уважаемый, я думаю, мы не с того начали наше знакомство, может, мы могли бы вам чем-нибудь помочь? – еле выдавил Зирамир разболевшейся челюстью.
– Помочь, говоришь? – усмехнулся здоровяк, – А что ты можешь предложить?
– Ну, я – толкователь языков, а мой спутник, как я понял, имеет собственное хозяйство в Друбнах.
Лёгкий страх вперемешку со злостью медленно повернул голову в сторону, испачканного в дорожной пыли, пассажира. – Тризамор, за что ты послал мне этого идиота? – пронеслось в голове.
– Толкователь языков, говоришь? – ухмылка на губах здоровяка стала настолько отвратительно ядовитой, что от неё можно было отравиться, – А язык камней сможешь растолковать?