— Это сложная тема, — ускользнул от ответа Глеб, — мы ведь тоже люди, и не стоит исключать влияние человеческого фактора.
— Это намек на Алену? — Прищурился я.
— Это намек на людское несовершенство, и давай на этом закончим. До рейда осталось не слишком много времени, предлагаю тебе примерить экипировку. Мы, как ты видишь, уже готовы.
Что ж, окончание беседы вышло неудачным. Пожав плечами, я отправился к шкафу с одеждой. Изображать стеснение и выходить в коридор, как советовал Виктор, посчитал глупостью, поэтому оделся тут же.
Экипировка представляла из себя удобные штаны и куртку из плотной ткани, довольно тяжелые ботинки на толстой подошве, футболку, кепку и перчатки. Одежда, очень плотно обхватывала запястья и щиколотки, но стеснения не вызывала.
— А в чем мне таскать груз? — спросил я, когда не нашел поблизости ни рюкзака, ни самой завалящей сумки.
— Возле портала все, что нужно получишь, — прозвучал низкий голос Коляна.
Ровно в одиннадцать наша группа стояла в помещении, напоминающей портальную комнату Анастасиуса — тот же живой огонь вместо, электрических ламп те же каменные круги, испещренный незнакомыми символами. Разве что спускаться сюда пришлось не слишком глубоко.
Виктор нас уже ждал, но не один. Рядом с ним находились двое людей, или, если точнее выразиться — один кукловод и его голем.
Наконец мне удалось поближе рассмотреть этих существ. Голем, если не всматриваться, ничем от человека не отличался, от очень крупного человека — Виктор, рядом с ним казался щуплым подростком. Но стоило обратить внимание на детали, и сходство истаивало, как снег под лучами солнца. Человек, просто не может стоять так неподвижно — голем совершенно не шевелился, лишь голова совершала короткие движения — существо, не моргая, следило за всеми, кто находился в комнате.
Кукловод действительно походил на ребенка, на больного ребенка со старыми глазами. Лицо иномирянина покрывали глубокие морщины, а тонкие руки и худое, изможденное тело, вызывали отторжение. К тому же, внешнее несовершенство подчеркивала одежда, иномирянин носил строгую рубашку с коротким рукавами, открывающими хлипкие конечности, и узкие брюки, темной расцветки.
Пока Виктор негромко общался с кукловодом, Колян тронул меня за плечо и вручил объемный рюкзак:
— Наша работа простая, они валят инсектов, мы собираем лут. Внутри ранца твоего лежит пищевая пленка, вот в нее внутренности и упаковывай. Работа несложная, на месте разберешься, но если что — спрашивай.
Честно говоря, описание процедуры мне не особо понравилась, судя по всему, чистотой она не отличалась, но деваться все равно некуда. Ради интереса заглянул внутрь рюкзака — в лицо дохнуло холодом и судя по ощущениям температура там была явно ниже нуля. Что интересно, снаружи ткань оставалась теплой и никакого дискомфорта не доставляла.
Тем временем кукловод начал производить непонятные манипуляции над портальным камнем. Полился тихий речитатив, и чем дольше говорил иномирянин, тем сильнее светились знаки на темной поверхности. В какой-то момент символы вспыхнули, а перед нами выросла колыхающаяся арка перехода.
— Внимание! — раздался громкий голос Виктора, — порядок передвижения стандартный. Я — впереди, за мной Марго и Глеб, следом Ринат, грузчики замыкают. Леха, ты постоянно находишься рядом с Коляном, дальше чем на пару метров не отходи, целее будешь. Все, выдвигаемся.
Члены группы один за другим пропадали за непрозрачной пленкой портала, не прошло и десяти секунд, как мы остались вдвоем, не считая кукловода с его големом. Колян идти вперед явно не спешил, взглядом показывая, что теперь моя очередь. Не заставляя себя ждать, я глубоко вдохнул, и сделал шаг в еще один незнакомый мир.
В ноги ударила влажная почва — переход висел в десяти сантиметрах от земли. Неприятное чувство — словно последнюю ступеньку лестницы украли.
Стоило принять устойчивое положение, как чья-то рука, дернула меня в сторону и вовремя — на то место, где я находился, вывалился последний участник нашей экспедиции.
Влажно и душно — вот первое впечатление от места, где мы оказались. Вязкий, словно кисель, воздух с трудом заходил в легкие, заставляя делать мелкие и неглубокие вздохи. Следующее, что бросилось в глаза — обилие растительности, практически везде, куда доставал взор, высились деревья или кустарники, а зеленая, сочная трава покрывала землю плотным ковром.
— Судя по ориентирам, — донесся до меня голос Виктора, — до нужной колонии термитов минут двадцать неспешным шагом. Кукловод в этот раз удачно выбросил, поэтому особо не торопимся, от группы не отходим, на бабочек не заглядываем, Марго, я к тебе обращаюсь.
— Это было полгода назад! — Возмутилась девушка.
— Да хоть десять, я тот раз надолго запомню, еле откачали ведь. Дальше, Леха, ставь щит, Олег сказал, что ты уже умеешь. Остальные, надеюсь, помнят, что делать. Все, сопли не жуем, вперед.
После такого напутственного слова, команда молча направилась вслед за командиром, лишь Марго тихо бурчала, но разобрать, что именно я не смог. Да и не старался, вертя головой во все стороны — новый мир, как-никак, хотелось рассмотреть все получше.
Идти по густой траве оказалось довольно утомительно, стебли растений постоянно цеплялись за ноги, а подошва вязала в мягкой почве. К тому же по земле шныряли малоприятные твари, разнообразных форм и размеров. Но пока они, почуяв наше приближение, уходили с дороги и не старались познакомиться поближе, чему я был только рад.
Около нас с басовитым гудением проносились крупные жуки, иногда поодиночке, иногда целыми группами. Несколько раз, эти крылатые снаряды видимо теряли управление и неслись прямо на меня, но щит, к счастью, останавливал разогнавшихся насекомых. Я представил, как эти бронированные воздухоплаватели, каждый размером не меньше кулака, со всей дури врезаются в мое незащищенное тело, и мне стало дурно. Без синяков, а то и без переломов точно бы не обошлось.
До колонии добрались, как и сказал Виктор, за двадцать минут. Вход в подземные лабиринты скрывался в пологом холме, она, как пулевое отверстие в стене, чернела на фоне зеленой растительности.
— А почему вход такой большой? — Обратился я Коляну, когда наша цель оказалась в пределах видимости. — Термиты, как Глеб говорил, нам до пояса примерно, а тут человек не нагибаясь войдет.
— Через дыру добычу проносят, а она бывает охренеть каких размеров, — прозвучал ответ.
— Ну что, бойцы, — повернулся к нам Виктор, — начинаем. Если все пойдет удачно, поимеем сегодня неплохой барыш. Идем медленно, не нарываемся, ну и еще кое-что, Леха, если все бегут — беги быстрее всех, это твое главное правило сейчас. Начинаем.
Всю дорогу меня мучал вопрос: где хранят оружие мои спутники? И в эту минуту я получил исчерпывающий ответ: в руках Марго и Глеба материализовались копья. Длинные, со сверкающими наконечниками они, возникли прямо в руках охотников. Виктор обзавелся увесистым щитом, и тяжелым молотом длиной более полуметра.
Однако, не все члены команды вооружились, Ринат так и остался стоять с пустыми руками, впрочем, как и я с Коляном.
Вообще, неприятные ощущения. Чувство незащищенности и дискомфорта, таящееся где-то на задворках сознания, моментально обострилось при виде вооруженных людей. Захотелось почувствовать в руке хотя бы палку, а лучше топор или нож. Хочеться верить, что мои сегодняшние спутники действительно способны справиться с любой опасностью, но в следующий раз стоит взять с собой хоть что-нибудь, подходящее для самообороны.
Меж тем группа медленно двинулась к темному провалу. Виктор, неспешно приближался ко входу в подземные лабиринты. Но сразу войти внутрь не удалось — из норы, шевеля толстыми усами, вышел инсект. И судя по жвалам, величиной с мою руку, относился он к солдатам, а не рабочим.
Тело насекомого состояло из двух сегментов и головы, скорее как у муравья, чем у настоящего термита, но при этом размеры поражали воображение. Крупный, высотой почти по пояс взрослому человеку, антрацитово-черный, он перебирал всеми шестью лапами и угрожающе щелкал жвалами.