- Почему они не отозвались? Не спасли его… он ждал их…
«Мертвые не отвечают, – холодно ответил Эфо. – Зови Михог. И не говори ей, что сделала».
И Катя позвала, чтобы в тот же миг оказаться в объятиях обеспокоенной хранительницы.
- Почему ты не вернулась сразу?! – с гневом воскликнула она.
- Я не знала как… – простуженным голосом ответила Катя.
- Ах да, тебе же никто не объяснял…Тебе достаточно позвать меня по имени и ты вернешься ко… - он осеклась заметив кровь на руках и платье Кати. – Что произошло?
Катя скривилась и солгала:
- Я не помню… я надеюсь, никого не убила? – и дополнила жалобной ноткой.
- Оу, в нашем времени точно никто не умер, дорогая, – сдержано улыбнулась Михог. – Отдыхай, а я займусь твоей одеждой… нельзя, чтобы ты ходила в крови.
От жуткого воспоминания Катю вытошнило прямо на платье Михог.
- Простите!
Лицо хранительницы к удивлению Кати осветилось счастьем.
- Всё хорошо, это пройдет! – она исчезла в розовой дымке.
Катя плюхнулась на кровать и застонала, осознав, что только убедила Михог в правильности сделанного Лафо вывода.
Глава 14
В прошлое и назад, смерть, уроды, бедный желудок. В прошлое и назад, снова уроды, злой Эфо, очень плохо. И так день за днём, пока не наступила зима, а Пётр Иванович потихоньку вытаскивал из погреба засушенные грибы и ягоды, маринады. Однако он соблюдал строгую экономию. Пережить зиму и весну, а там природа одарит за все лишения, так он считал.
Михог впала в спячку, Дахир с Дахотом не появлялись и должны были перебраться к сердцу леса, о чём Катя узнала от Эфо. Слабые хранители растрачивали слишком много сил в теплый период и зимой вынуждено засыпали. В этой уязвимый для большинства лесных хранителей период их защищали самые сильные.
И тогда же Катя поняла, почему мертвецов она находила чаще всего зимой. Даже сильные хранители рисковали, высовываясь в мороз из леса. Зимой на них охотились. Из-за органов, из-за кристаллов, из-за крыльев и костей.
- Я думала, вы сильные и неуязвимые, – произнесла Катя, сидя на дереве и наблюдая, как набухает маленькая почка. – А вы едва цепляетесь за жизнь. Даже детей своих защитить не можете.
«Так было не всегда», - слабо отозвался Эфо, пребывая в полусонном состоянии. С путешествиями из-за его ослабленного состояния пришлось завязать.
- Сколько раз я была в прошлом… и всё время встречала мертвых едва оперившихся подростков, которых вы должны были защищать! А всё что вы делаете, просто прячетесь и надеетесь, что зимой вас не найдут! Управляете толпой с помощью страха! Запугиваете летом, чтобы зимой побоялись идти!
Эфо не ответил.
- Уснул, – констатировала Катя, скрестив руки на груди.
Хранитель не любил «наездов» на его расу, поэтому непременно сказал бы что-нибудь колкое по отношению к людям.
За последнее время сосуществования с Эфо Катя узнала, что на хранителей часто нападали зимой. Даже сильные лесные жители могли впасть в спячку на пару дней. Опасных дней, иной раз критичных для тех, кого они берегли. Именно в конце зимы убили Дегу и Раду, когда Эфо уснул и проснулся слишком поздно.
Обманщики времени являлись надежной защитой от печальных зимних столкновений с охотниками, если бы их самих не перебили. После их гибели количество хранителей стремительно сокращалось. Сильные держали оборону, но их усилий оказывалось недостаточно, чтобы сдержать натиск алчных охотников. И каждую зиму число хранителей продолжало падать.
Катя осторожно отогнула лист, укрывающий спящего юношу. Того самого, которого они нашли во время первого путешествия в прошлое и в начале зимы перенесли в почку на древе жизни. Из почки сформировался цветок. Он рос, пока внутри него не проявились очертания тела…
- Спит как младенец, – Катя укрыла юношу и обвела взглядом пространство.
Деревья вокруг неё украшали гирлянды из цветов со спящими хранителями. Детьми и подростками, реже взрослыми. Всех их когда-то убили. Бесчеловечно и страшно.
Попутешествовав в прошлое, Катя больше не удивлялась той ненависти, что питали хранители к людям и тэасам. И с каждым погибшим юным хранителем ненависть только крепла.
В душе росла тоска. Видения казались прекрасной и доброй сказкой, а циничная реальность удручала, как загаженная отдыхающими поляна. И непонятно в какой момент, лесные жители из мудрых и добрых хранителей превратились в озлобленных чудовищ. Либо же они возвращались в то первобытное состояние, из которого их вывела Цахира?
Катя сняла вязаную перчатку и коснулась еще одной почки, передавая ей жизненную энергию совсем уж маленькой девочки. О том, что она дитя хранителя понял только Эфо. Её убила в кроватке собственная мать…
Возвращалась в деревню Катя не в самом бодром расположении духа, да и веру в человечество подорвали еще больше деревенские жители. Они закидывали комьями грязи и камнями девушку по имени Мирта, пришедшую к колодцу набрать воды для больной матери. Из уст мужчин и женщин доносились самые грязные оскорбления.
- Кто бросит в неё еще один камень, у того отсохнут руки! – рявкнула Катя на местном языке. – А скажите еще одно пахабное слово, так и ноги отсохнут!
Испуганные селяне разбежались как тараканы по домам и заперлись от разъяренной ведьмы. Осталась лишь плачущая Мирта. Катя подошла к ней, подняла с земли ведра и сама набрала для неё воды.
- Не помогай мне, колдунья! – взмолилась селянка. – Я испорчена духом лесным…
- Бери и иди домой, если не хочешь меня разозлить! – силой вручила ей ведра Катя.
Мирта подчинилась и, утирая слёзы, убежала прочь.
- Ох, нехорошо. Тебе после Петра деревню от гнева духов хранить, а ты… – послышался голос старосты за спиной.
- Рот закрыл, алкаш, – Катя с яростью обернулась к нему, и Екимир тотчас умолк.
Казалось бы, селяне должны быть счастливы, что одна из жертв вернулась домой живой и невредимой. Однако никто не обрадовалась. Даже мать слегла с болезнью после возвращения дочери. Мирту заклеймили испорченной и оскверненной духами.
Катю ситуация несказанно злила, но она оказалась бессильна что-либо изменить. Воевать с тёмным мировоззрением деревенских жителей – непростая задача. А как объявился в деревне служитель веры Зумко, на проповедях еще больше распалявший людей против опозоренной девушки, так и вовсе хотелось кого-нибудь придушить.
Самоуверенный Зумко колдуна не боялся, а уж его правнучки и подавно, даже когда по её милости едва не свернул себе шею. Катя тогда впервые получила выговор от Петра Иванович, но ядовитый венок на порог храма всё равно положила и от души плюнула на дверь.
- Изыди исчадие бездны!
- Помяни черта, – вздохнула Катя, закатывая глаза к небу.
- Как смеешь ты, потаскуха ржавая, – приближался голос вместе с разъяренным немолодым, но еще крепким служителем веры Зумко, – честных людей пугать бесчестными проклятиями?! Да чтобы тебя боги прямо здесь на этом месте и покарали за твой чёрный язык!
Но у Кати имелся против него козырь, который она приберегла как раз для такого случая:
- А ваши боги знают, что вы к тетке Ларе ходите за лаской на её сеновал?! А еще к тётке Ыре и к тётке Тере приходите на чердак, когда их мужья работают в поле!
Противник едва не задохнулся, а из окон высунулось пара любопытных лиц.
- Кто этим летом в озере с девами лесными купался?! А?! – наступала на Зумко Катя, а он совершенно ошеломленный отступал от неё, вытаращив глаза. – Не вы ли бегали нагишом за злыми духами, ослепленный их прелестями?!
- Наглая ложь! – пискнул обвиняемый.
Катя подобрала юбки и яростно прошипела:
- Лучше не зли меня, пень старый, а то всем расскажу, как ты деньги прихожан на девок гулящих растрачиваешь и почему до сих пор нового идола не заказал!
Служитель веры так и сел в сугроб с раскрытым ртом.
- Страшная баба, – прокомментировал Екимир, сняв шапку и прижав к груди.