- Серьезно? – вспылил «Алексей» и разорвал на груди Кати одежду.
Люди шарахнулись в испуге, один Ингварр невозмутимо продолжал курить, разглядывая чёрную отметину.
- Я передам, делай с ней, что посчитаешь нужным.
- Спасибо, Ингварр, – «Алексей» сжал Катю за плечо и поднял её с колен. – Не советую убегать в прошлое, я тебя быстрее и могу сделать тебе очень больно, – предупредил он пленницу.
Чем ближе «Алексей» приближался к своей временной обители в городе, тем сильнее в Кате крепли подозрения. Ульяна ли? Зачем им говорить наедине?
Приведя Катю в пропахший чесноком гостиничный номер, «Алексей» закрыл за ними двери и сразу же преобразился в Ульяну. Она не торопилась говорить и обошла Катю по кругу, словно ожидала некого подвоха.
- Вот мы снова и встретились. Может, наконец, ответишь мне, кто ты на самом деле и откуда пришла? – спросила Ульяна, больно взяв племянницу за подбородок.
- В смысле?.. – не поняла Катя, а затем до неё дошло. Она родилась в девяноста седьмом году, а Ульяна исчезла в девяноста шестом до её рождения, поэтому знать не знала ни о какой племяннице. – Я – Катя – твоя племянница и дочка твоей сестры Светки.
- Эту легенду я знаю.
- А вот я не в курсе…
- Из отката в откат ты мне мешаешь, – продолжала тётя. – Лезешь и отвлекаешь. Ты думаешь, что достаточно сильна, чтобы освободить её? Тебе не надоело эта бессмысленная игра в героя? Неужели пытки не помогли тебе просветлеть и понять, что против меня бороться бесполезно.
- Эм… ты меня извини, но я не поняла и десятой части того, что ты сказала, – призналась Катя.
- Хм, забавно, в очередной раз строишь из себя невинность.
- Ничего я не строю! Ты меня ни с кем не перепутала?!
- Мы обе знаем, что ты лжешь и тебе меня не обмануть. Или тянешь время? Он где-то здесь? – она повертела головой, словно хотела кого-то найти. – Ждешь, что он тебя спасёт? Увидела его в своих видениях?
- Кто здесь?! Я реально не понимаю, о чём ты?!
На стол перед Катей легла знакомая книга с пышногрудой барышней на обложке.
- Вот что за ловушку ты для меня подготовила? – усмехнулась Ульяна, делая шаг назад. – Хочешь превратить меня в бесполезную домохозяйку? В человека? Стереть меня захотела, маленькая ридла.
- Это твой дневник, переделанный твоей сестрой Олей под любовный роман! Ты сама его написала, я тут причем?! – не выдержала Катя. Казалось, что Ульяна как и Бахо разговаривал не с ней, а с кем-то другим…
- Ты не находишь, что это нелогично… в моем положении, – её глаза приобрели красный цвет, а зрачок зажегся лазурным светом.
Катя, наконец, поняла, с кем имела дело на самом деле и медленно отступала к окну, в надежде вывалиться в какой-нибудь стог сена.
- Стоять! – рявкнула Ульяна.
Девушка закричала, когда её обвили красные корни.
- Ты ведь умная девочка, понимаешь, что в этот раз ты проиграла, и спаситель не придет? Бессмысленно тянуть время! Я перекрыла все подходы сюда!
Катя сжала губы не в силах поверить в происходящее.
- Ох, давай без слёз. Плакать и я умею. Твое дурацкое будущее для меня не наступило и никогда не наступит. Твоя борьба за него просто глупа и нелепа. Ты пытаешься предотвратить неизбежное. Я всегда выигрываю, лапочка, сколько бы ты не откатывалась вместе со своим дружком.
- Каким, мать его, дружком?! Моим единственным другом здесь был Пётр Иванович! Твой дедушка, которого ты убила! – обвинительно закричала Катя.
- И что с того? – ухмыльнулась Ульяна. – Да хоть мать. Я сотру любого, кто встанет на моем пути и помешает моим планам. Прежняя жизнь моего тела больше не имеет значения.
У Кати расширились глаза. С тётей ли она говорила? Что за чудовище приняло её облик? Ульяна ли перед ней стояла?
- Эфо, проснись и покинь её тело, – приказала ведьма.
Катя почувствовала, как сердце пронзила боль, а затем нечто недоброе зашевелилось внутри. Через несколько мгновений из её грудной клетки просочился чёрный туман, сложившийся в мужскую фигуру. То же имя, тот же запах, но… искаженное яростью и ненавистью лицо.
- Благодарю за свободу, – сдержанно поклонился хранитель Ульяне.
- Ты же не против, если она умрёт?
Эфо наградил Катю таким испепеляющим взглядом, что сомнений в его намерениях не оставалось.
- Я передаю её тебе во благо всех нас.
Из носа и уголка губ Кати потекла кровь. Сердце билось как в агонии. В глазах темнело.
- О нет, ты умирать не спеши, ты мне пока нужна живая, – прикоснулась к её грудной клетке Ульяна, заставляя сердце Кати забиться медленнее. – Для ритуала мертвая ты бесполезна.
- Как же так…почему? Тебя ждут дома…
- Подумай сама, глупышка, – заворковала Ульяна. – Здесь я сильнее любого создателя леса: они все подчиняются мне. Я скоро вычищу этот мир от грязи. От вас.
- Ты называешь грязью людей…
- Разве это не так?
- Это неправильно!
- Закон природы: сильные поедают слабых.
- Но не все хранители согласны с тобой!
- Они боятся перемен, а я несу перемены. Наши потомки не вспомнят, сколько крови я пролила для того, чтобы достичь для них рая.
- Ты сумасшедшая…
- Мне многие так говорят. В каждой войне есть жертвы, а мне необходима твоя сила. Твоя жизнь послужит благому делу.
- Эфо… - невольно позвала Катя.
- Бесполезно взывать к нему. Он конца вашего существования желает не меньше моего, если не больше.
- Рада… – не сдавалась Катя.
- Рада мертва, – поморщился хранитель, исчезая.
- Ну, вот ты и осталась снова одна, – усмехнулась Ульяна.
- Вам помешают!
- Тебе пора признать, что ты живешь не в сказке, где злодеи проигрывают. Мой младший сын как-то спросил меня, кем бы я хотела быть: злодеем или героем? Так вот, моя дорогая… племянница, злодеем быть выгоднее.
Когда Ульяна её телепортировала в лес, где хранители готовились к ритуалу, Катя никак не могла принять того, что предательство совершил самый близкий человек после матери.
- Возрадуйся, Катюша, ты послужишь новому будущему, где нет места людям.
Хранители поддержали её слова восторженными криками.
- Ты сама человек! – закричала Катя. – Ульяна!
- О нет, деточка, ты снова забываешься, я – главенствующая мать леса, а Ульяна мёртва. Да, дети мои? – обратилась она к хранителям.
И вновь её поддержали криками. В толпе Катя с удивлением заметила лицо Дахота, но он не кричал и не пытался, как-то воспрепятствовать матери леса проводить ритуал. Ульяна заметила направление её взгляда.
- Я понимаю твое предательство, Дахот, – обратилась ведьма к нему, – и твое желание пополнить количество огненных хранителей за счет этой девочки. Но ты не учел одного: желания Эфо. Да, он может превратить её в хранителя и оставить в живых, но не желает объединяться с человеческой падалью.
- Она спасла многих хранителей…
- Но не сумела заплатить за себя. За свою жизнь, она так и не заплатила. Она спасала детей не по собственному желанию, мой милый Дахот.
- Неправда! – закричала Катя.
- Её заставлял Эфо, так как это он хотел спасти наших детей, – проигнорировала выпад Кати Ульяна. – И заплатить за свою жизнь она могла только, если бы спасла дочерей Эфо. Такова цена её жизни. Он бы её сразу освободил. Но как бы она ни была сильна, ей никогда не прыгнуть на триста лет в прошлое. Так далеко не может прыгнуть ни один человек.
- Ульяна могла…
- Она исключение, – ведьма коснулась его лица. – Чувства затмили твой разум, Дахот. Она не та, кого ты в ней видишь. Люус уничтожил то, что было тебе дорого. Она – призрак из твоего прошлого, который тревожит твою истерзанную душу, но ты должен понимать, что та другая мертва, и тебе её не вернуть назад. Пора отплатить людям и тэасам за то зло, которое они причинили нашему народу.
Катя обводила взглядом пространство в безуспешных поисках сочувствующих, но не находила их.