- Это не книга, а реальность, маленькая дурочка, – прошептала ей Ульяна. – И здесь герои… умирают первыми.
В сердце Кати вонзился кинжал. И последнее, что она видела – сожаление на лице Дахота.
***
Пробуждение нельзя было назвать приятным. Чудовищная боль в груди сбила дыхание. Эфо злобно ворочался, вырывался на свободу. Не впервые Катя почувствовала себя носителем чужого. Она сдерживала в себе врага, который убьет её при первой же возможности…
Катя ударила в кляксу.
- Прекрати, иначе потеряешь последнюю дочь! – прорычала она.
Эфо утихомирился и затаился, но Катя продолжала чувствовать его обжигающий гнев и ненависть.
Дахот оказался прав насчет видений. Сон не принес покоя. Нельзя путать одну реальность с другой. В неё вселился не тот Эфо, которого она видела во снах. Он не добрый и уж тем более не мудрый. Если у неё еще теплилась слабая надежда на милосердие палача, то после видения…
Катя встала и наклонилась к воде в чаше для умывания.
- А теперь послушай меня, кровожадный урод, – заговорила Катя, глядя прямо в глаза отражению. – Раз ты принимаешь только торгово-рыночные отношения и считаешь, что я за свою жизнь так и не заплатила, то вот тебе моя цена. Я возвращаю тебе одну дочь, и ты освобождаешь меня от долга и исцеляешь, а за вторую – защищаешь, пока я не вернусь домой. А вот за третью дочь, ты должен вернуть меня и Петра Ивановича домой и в мое время живыми и невредимыми. Если ты отдашь меня ведьме, то ты никогда не получишь дочерей назад.
Её глаза в отражении почернели.
- Договорились, – произнес Эфо, а ладонь Кати обожгло болью. – Если ты их не вернешь до того, как пробьют барьер, твоё видение станет явью.
Все внутри жгло от обиды и злости, глаза щипало от слёз, хотелось чем-нибудь запустить да потяжелее. Она столько сделала для того, чтобы спасти юных хранителей, а заслужила только нож в спину.
Катя спустилась вниз и направилась на улицу, чтобы подышать свежим воздухом, а там…
- Спасибо, тётя Катя! – хором раздались детские голоса, а затем последовал дружный смех.
Маленькие хранители, хихикая, разлетелись в разные стороны, остались только самые любопытные и маленькие под присмотром Жахо, укрывавшего их крыльями. Синий дух светло и радостно улыбался.
- Светлого дня, Катя! Весна наступила! – поприветствовал он её.
Жахо заметил её настроение и приблизился, взяв самую маленькую малышку на руки.
- Что случилось?
- Я… да видение расстроило, – призналась Катя, не в силах злится на Жахо, который ей плохого ничего не сделал. Да и во снах он всегда был к ней добр. Его и деревенские жители любили.
Хранитель заметил рану на её ладони и сразу помрачнел.
- С Эфо заключила сделку…
- У меня есть выбор?
- На самом деле да, но ты выбрала самый простой и очевидный, – вздохнул Жахо. – Однако не мне тебя осуждать.
- Если ли хоть маленький шанс вернуть Бахо? Он-то смог бы всё разрулить лучше меня…
- Слишком велик риск вернуть вместе с ним Люуса. Бахо погиб в сражении с ним. От его тела ничего не осталось, а это значит надо вмешаться в момент сражения. Если Люус тебя заметит…
- Но разве это не прошлое?
- Всё не так однозначно с Люусом. Он менял реальность по своему усмотрению. Мы не можем рисковать. Нельзя, чтобы он вернулся. Он едва не уничтожил нашу расу. Ты заметила, сколько хранителей было во время боя с охотниками?
- Да…не густо…
- Это всё, что от нас осталось. Из огромного леса, осталась горсть сильнейших хранителей, кто еще способен дать отпор и спрятаться у сердца леса зимой. Тех, кто был слабее, убили давно.
- Значит, будет еще зима…
- Вернуть можно не только детей, – отвернулся Жахо. – Но взрослых возвращать опаснее. Они погибали в сражениях.
Мимо пробежали хохочущие дети лесных. Жахо грустно проводил их взглядом.
- Мы постараемся обучить их всему, что сами знаем до наступления холодов, чтобы они смогли пережить свою первую зиму.
- Разве они не приобретают память родителей после превращения?
- Знания без практики мало чего стоят, Катя. Думаю, ты и сама это понимаешь. Твои видения не сделали из тебя могущественную колдунью.
- Я поступила ужасно и… я ни о ком и ни о чем не подумала. Я не предусмотрела последствия. Я могла погубить всех…
- Будь у тебя выбор, ты бы поступила иначе?
Катя сжала кулаки.
- Наверное, нет. Я бы всё равно их вытащила.
- Жизнь за жизнь, – произнес Жахо. – Ни один человеческий ребёнок не умрёт в нашем лесу, если перестанут гибнуть наши дети. Идём, вернём Лафо к жизни.
- Жахо…
- Не оправдывайся, Эфо сам виноват в том, что произошло. Вряд ли он забыл наш последний разговор…
Эфо вновь неприятно пошевелился, что явно говорило о том, что вину за собой он не признавал, однако никаких комментариев от него не поступило. Хотя его гнев и ненависть поутихли, когда в лесу зародилась почка с Лафо, а Катю посетила вспышка воспоминаний. Она увидела маленькую Лафо, спящую на руках у Эфо, поющего колыбельную…
Хранителю не понравилось подобное вмешательство в его прошлое: он перехватил контроль над телом Кати, чтобы треснуть её по лбу.
- Дедушка решил объединиться? – раздался знакомый юношеский голос.
- Нет, Олес, дедушка не собирается ни с кем объединяться, – терпеливо ответил Жахо.
- Но почему?! Она же ему подходит! И она сильная! Я бы объединился!
Жахо развернул его за крыло и толкнул в спину со словами:
- Иди, лучше погуляй с друзьями.
- Но папа! Она явно больше меня умеет и знает! Она бы могла меня обучить! Дедушка! – обратился он к Эфо.
Катя поперхнулась и закашлялась, неудачно поймав раскрытым ртом нерасторопную очаровашку.
- Ты сам говорил, что объединение это лучшее, что со мной может произойти! Почему же сам отказываешься?! Она сильная! Она принесет пользу лесу!
- Не зли дедушку, Олес, – глаза Жахо ярко запылали, когда он взял сына за плечо.
Олесу стоило только взгляд бросить на отца, чтобы замолчать и понуро исчезнуть в огненном тумане. Не стоило забывать, что Жахо, несмотря на всю свою мягкость и доброту, был самым древним хранителем после Иро.
- Извини его, он юн и многое не понимает, – не глядя на Катю, Жахо ласково коснулся почки, из которой должна была возродиться Лафо. – Он не знает, что Эфо был твоим палачом.
- Насколько вы старше Эфо? – ляпнула Катя первую глупость, что в голову пришла, лишь бы избежать неприятной темы.
Жахо снова улыбнулся.
- Я сам не знаю свой возраст, раньше года не считали.
- И Эфо нормально отнесся к тому, что вы объединились с его дочерью? Просто моя бы мама точно была бы не в восторге, если бы зять был старше её на пару сотен лет…- выпалила Катя, а затем неловко скривилась: – Извините… это было бестактно с моей стороны.
- Я работаю с детьми, а они и не такие вопросы задают, – еще шире улыбнулся хранитель. – И отвечая на твой вопрос, я бы не сказал, что Эфо обрадовался, но принял наш союз с облегчением, потому что Лафо болезненно металась между людьми и нами. Я не был тем, кого она любила в юности, но тот другой её предал.
- Что он сделал?
- Возлюбленный Лафо хотел расквитаться и посчитал прекрасной идеей использовать юную дочь Эфо для мести. Всё потому что Эфо обезглавил его отца. То была глупая пьяная смерть, а Эфо всегда был скор на расправу. Лафо заманили в ловушку и избили, чтобы выманить из леса Эфо…
Кате не надо было рассказывать, что Эфо мог сделать с обидчиками единственной оставшейся в живых дочери. Воспоминания о бойне еще продолжали тревожить её разум кошмарами наяву.
- Лафо еще металась, когда пришла ко мне. И даже когда я ей сказал о возможности нашего объединения, она долго не решалась, так как объединение со мной отрезало бы её от людей навсегда. Но после того, как она встретилась с матерью, то сразу дала мне согласие. Разница в возрасте и недопонимание всё это исчезло с течением времени.
Кате вспомнилась Лафо с альтернативной вселенной, где та прожила человеческую жизнь. Если предоставить теперешней Лафо выбор и вернуться в прошлое… чтобы она выбрала?