— А что будет, если он это сделает?
— С ним будет тоже самое, что и с механиком, который спас вашу задницу на «Призраке», мистер Найлс.
— А разве это плохо? В смысле — для нас? Разве мы не выиграем от того, что Николас превратится в кучку пепла?
— Проблема в том, что, если верить в статистику, мы будем следующими.
— Звучит весьма убедительно, — Эрик Найлс видел смерть того механика своими глазами и воспоминания о ней вызывали в нём невольные приступы страха. Тем более, на его месте должен был быть он сам.
— Как думаешь, он в своей каюте или на мостике? — прислонившись к стене, Джон Харлайл аккуратно отодвинул дверь, и заглянул в получившуюся щель. Правда, всё равно ничего не увидел. Коридор верхней палубы «Иллириона» никогда не отличался освещением.
— О, можете не переживать, — второй помощник капитана махнул рукой на проблему и в прямом, и в переносном, смыслах. — Сейчас он находится в каюте у Тайны Хукер и слишком занят, чтобы заметить ваше чудесное пробуждение.
— Откуда вы знаете это, мистер Найлс?
— Я знал это с самого начала. Он сам сообщил мне, чтобы я не вздумал им мешать.
— И ты говоришь мне об этом только сейчас? Когда я уже вполне мог бы добраться до чёртового мостика и выйти на связь с…
— Вы ведь помните, что он заблокировал возможность связи?
— Да… Помню, — Джон Харлайл видел всё своими глазами ещё тогда, когда они пытались прослушать ту запись. Именно она и спасла его жизнь. Точнее, её содержание. Он услышал практически идентичную копию его собственного разговора с Николасом, который произошёл через несколько минут в офицерской столовой. Тогда-то Эрик и заприметил блокировку возможности передачи сообщений. Центральный компьютер не способен передать его слова за пределы этого корабля. Но… — Мистер Найлс, мы не можем выйти на связь с центром, это верно. Но что вы скажете об отправке небольшого файла?
— Вы о той записи?
— Именно так, — Джон не собирался терять время. Он уже покинул «братскую могилу» и практически достиг капитанского мостика, когда помощник наконец ответил на его вопрос.
— Думаю, это возможно. Правда, я не особенно уверен, что после сжатия исходного файла, адресат получит его без заметных искажений.
— Плевать на искажения, мистер Найлс. Лучше объясните мне, как это всё провернуть, — достигнув своей цели, Джон Харлайл привычно запустил процесс варки кофе на панели управления, и только после этого приступил к отчётливым действиям.
Это заняло гораздо меньше времени, чем ожидал сам торговый агент. К тому времени, как исходный файл наконец покинул стены «Иллириона», он успел выпить всего одну кружку кофе. Пять минут. Не так уж и много, хотел было подумать Джон… И явно ошибся в своих суждениях. Ведь в общем эфире радиопередачи появился третий голос.
— Чего там у нас с генератором? Эрик, чёрт тебя дери! Докладывай! — то был голос запыхавшегося капитана, всё это время занимающегося тем, чем ему надо было заниматься лет эдак двадцать назад. — Эрик!
— Д-да, Капитан, — должно быть, появления Николаса на этой частоте не ожидал и сам второй помощник. Мало того, что Николас фактически отрезал возможность переговоров с Джоном, так ещё и едва не стал их свидетелем. — Я всё ещё работаю над этим вопросом.
— Хорошо, — на этот раз, судя по интонации Ника, он был пьян на самом деле. А значит, он уже сделал всё, что запланировал, и собирался пустить дальнейшее развитие событий на самотёк с минимальным вмешательством со своей стороны. — Я собираюсь доложить обо всём сенатору Нерине. Держи меня в курсе.
— Е-есть, Капитан!
Джон Харлайл внезапно почувствовал, как из-под его ног уходит металлический пол мостика. Весь тот разговор между Ричардом и сенатором… Вся эта экспедиция. Неужели всё было подстроено с самого начала? Но как? Откуда сенатор могла узнать о чёрном камне?
Он был пешкой с самого начала игры. Впрочем, он знал это с самого начала, но думал, что игроком был Макдональд. Выходит… Что и он тоже был пешкой? Что тут происходит? В голове Джона роилась тысяча и одна мысль, и столько же догадок. Он смог поверить в загадочные свойства странного куска породы, но поверить в то, что кто-то умудрился обхитрить самого великого торговца? Нет… Это попросту невозможно. Он никогда не стал бы тем, кто есть, если бы какая-то размалёванная девка на блестящем троне могла обвести его вокруг пальца, и засунуть этот самый палец ему в задницу. Да так, чтобы он сам этого не заметил. Или она не в курсе проделок капитана? Тогда с чего он взял, что она станет ему помогать после того, как он загубил столько жизней? Она ведь «Любит всех граждан Республики», как она сама уже не раз упоминала в многочисленных интервью. Что происходит, о разум вселенной?