— Бежим! — ставленник Ричарда никогда не отличался особой трусостью. И в то же время, вполне мог оценить свои шансы. Выйти в рукопашную против противника, вооружённого парализатором? Это было сродни попытке обуздать молнию. Схватив всё ещё молчаливо стоящую в проходе, девушку, агент устремился в коридор верхней палубы.
— Мистер Харлайл, что вы делаете? — к удивлению Джона, Тайна даже не обращала внимания на свой внешний вид. Она всегда была слегка… Странной, но ещё никогда не позволяла себе не только разгуливать по кораблю без одежды, но и показываться кому бы то ни было в таком виде. Неужели капитан накачал её какой-то дрянью?
— Некогда объяснять, — торговый агент остановился только у каюты девушки, и то с одной лишь целью — не принижать её достоинства без её собственного согласия. Кроме того, этот вид отвлекал его от размышлений, которые всё это время в его голове не затихали ни на секунду. — Оденьтесь. Только быстро.
— Хорошо, — первый помощник капитана выглядела всё такой же рассеянной и безразличной. Джон уже слышал о таком. Ещё во времена войны, некоторых пленниц женского пола накачивали некими химикатами, способными превратить их в покорных рабынь на весьма продолжительный срок. Какой бы ни была война, и что бы не было её целью — мужчины не изменяют своему самому главному правилу. Праву сильного иметь то, что раньше принадлежало слабому. И в данном случае, слово «иметь» — приобретало слишком уж яркий оттенок.
— Мистер Найлс, вы всё ещё тут? — помимо прочего, всё то время, что они с Тайной бежали к её каюте, Джон успевал ещё и прослушивать эфир на предмет сообщений от капитана. И он продолжал пустовать. Николас словно прилёг отдохнуть, расстроенный, и избитый.
— Разумеется, мистер Харлайл, — голос Эрика в очередной раз изменился. На этот раз он отчего-то был более спокойным и даже умиротворяющим. Словно это не он находился на корабле с обезумевшим капитаном, только что убившим почти всех своих подчинённых.
— Ваш парализатор всё ещё при вас?
— Да, я ещё не успел сдать его в арсенал, в отличие от лейтенанта с Мухаммедом. Я был слегка занят, приходя в сознание.
— Это хорошо, — Джон пытался вслушаться в звуки окружения. Каждая новая секунда ожидания порождала всё более отчётливые звуки шагов капитана, которых уже через мгновение было совсем не разобрать в фоне дребезжания системы вентиляции. Харлайл не имел ни малейшего понятия, преследует ли их Николас на самом деле, или это была лишь игра воображения. — Кстати, что на счёт возможности заблокировать люк верхней палубы? Вы сможете это провернуть?
— Интересная идея, — Эрик Найлс задумался настолько сильно, что скрип шестерёнок в его голове мог слышать не только Харлайл, но должно быть, даже сам капитан. Настолько громким и отчётливым он был. — Заблокировать то её я могу, однако я никак не смогу управлять кораблём, не имея прямого доступа к центральному компьютеру.
— Значит, нам придётся принять бой.
— Бой?
— Да, мистер Найлс. Причём в этом мне понадобится ваша помощь. А если быть ещё более откровенным — без вашей помощи каждый на этом корабле, обречён, — ко времени последней фразы Харлайла, из своей каюты наконец вышла уже одетая Тайна, и взяв её за обмякшую руку, Джон смог продолжить свой путь к арсеналу. Он никак не может противостоять Николасу, будучи безоружным. Не в этот раз. Будь на его стороне хотя бы элемент внезапности…
Их путь пролегал по до боли знакомому, маршруту. Дежавю. Они ведь уже бежали с Тайной точно также по такому же коридору. Да и в прошлый раз она была адекватна лишь отдалённо, в долгосрочной перспективе. Агент в очередной раз тащил девушку к спасению и ощущал лишь то, что от неё не будет никакого толка, если капитан всё же соизволит догнать их, и довести дело до конца.
Разумеется, Джон не мог видеть того, как Николас всё это время рьяно тушит пожар, оставленный Харлайлом в память о своем появлении на мостике. Всё же нет ничего опаснее, чем короткое замыкание. Потушить возгорание гораздо сложнее, чем прихлопнуть вспыхнувшую от зажигалки, тонкую шторку. Тем не менее, Джон отчётливо ощущал дыхание капитана на своём затылке и слышал его шаги позади — то был всего лишь страх, и он прекрасно осознавал это. Он вообще всегда с лёгкостью отдавал себе отчёт. Но разве может человек просто убедить себя в том, что всё хорошо, и опасности нет? Есть определённый круг людей, кто на это способен, безусловно, и судя по исследованиям сотен и сотен учёных — это всего лишь причуда физиологии. Воздействие мутагена. А ставленник Ричарда, несмотря на весь свой боевой опыт, всё ещё оставался простым человеком.