Его ноги заплетались, а руки едва ли были способны оттолкнуться от стены, или ящиков с провизией, обильно расставленных вокруг. Дыхание было уничтожено полностью — с тех самых пор, как он ощутил удар пули в собственную грудь, Джон уже толком не мог сокращать мышцы лёгких. Они попросту начали действовать автономно, не различая команд, исходящих от его разума. Ему не хватало кислорода. Так, словно его грудь сдавил корсет, предназначенный для лиц в несколько размеров меньше фактического. Харлайл уже не ощущал своей привязанности к воздуху. К дыханию и обмену веществ. В глубинах своего разума он уже похоронил себя, поставил хиленькое надгробие, и воткнул цветочек поверх земляного холма.
Ещё несколько шагов. Совсем немного в контексте механики ходьбы и бесконечно много для человека, продвигающегося лишь за счёт остаточного заряда собственного мозга. Подобно машине с барахлящим генератором, ставленник Ричарда медленно пробрался к шлюзу спасательной капсулы, и нажал на огромную красную кнопку величиной в его собственную ладонь. Будь эта клавиша меньше, скажем, стандартных размеров клавиатуры, он никогда не смог бы её нажать — слишком уж сильно размыло его взгляд, явно голодающий в недостатке кислорода. Всё же, тот, кто соорудил эти шлюзы, явно знал, для каких ситуаций они могут пригодиться.
Капитан Николас так и не понял, что именно произошло на борту «Иллириона». Случившийся в казармах кровавый хаос он приписал в первую очередь именно Джону Харлайлу. И даже вполне успешно продвинул бы эти мысли в сенате по возвращению на Землю, если бы не одно важное «но», о котором он пока не знал.
Очнувшись от принудительного сна, Эрик Найлс поспешно направился в помещение генераторной и исправил всё, что он уже успел натворить — привёл аппаратуру в исходное положение, в котором оно могло функционировать ещё несколько часов. Чего ни при каких обстоятельствах не хватило бы для достижения хоть какого-нибудь действующего порта республики. Грубо говоря, второй помощник капитана сломал то, что сам только что починил, оставив Николаса Кейна и Тайну в весьма незавидном положении посреди безмолвных звёзд и космической пыли, которые уже вскоре должны поглотить их жизни, и оставить лишь серый, безжизненный остов корабля, носившего гордое имя «Иллирион».
— То есть, Джон Харлайл умер? — я никак не мог осознанно понять, о каком именно времени рассказывал мне Ричард Макдональд. Он упоминал о далёкой войне, но его речь простиралась гораздо дальше, за горизонт причинно-следственных связей.
— Ты слишком спешишь, друг мой, — старый торговец никогда не любил, когда его перебивают. Впрочем, он и сам, кажется, вполне понимал, что способность понимать тут есть только у него. А также, у него была его огромная кружка, которую только и успевали наполнять вновь после каждого богатырского глотка. — Вы, молодое поколение, вечно спешите. Бежите куда-то, не в силах остановиться и просто посмотреть вокруг. А ведь именно в этом и заключается жизнь. Сама её суть. Нет никакого смысла в скоротечном существовании. Зачем вообще жить, если всё, что ты способен видеть перед собой — это пятки того, кто бежит чуть впереди тебя? Что это за чёртов хоровод смертников? Остановись. Выкури хорошую сигару. Наверни пару стопок крепкого виски и хорошенько обдумай свой следующий шаг, прежде чем оторвать ногу от, и без того истоптанной, Земли… Но… В общем — да. В каком-то смысле, Джон Харлайл и правда умер в тот день.
Джон Уильям Харлайл погрузился в темноту. Его разум растворился в окружающей тишине, а тело безвольно обмякло. Благо, он успел запустить процесс подготовки капсулы к отправке, и уже спустя минуту, она успешно отстыковалась от корабля, и рванула в чёрную пустоту космоса. Будь у него хотя бы часть тех сил, что были при нём всю жизнь, торговый агент не упустил бы того момента, когда в трюме блеснула очередная вспышка огнестрельного оружия и в толстой металлической стенке образовалось аккуратное отверстие от пули, отпечатавшееся и на самой капсуле. Кто именно стрелял — было уже не важно. Пусть это будет Тайна… Или даже сам Николас Кейн. Они уже остались в прошлом. В том же самом, где осталось сознание ставленника великого торговца.