Харлайл находился в чистом, безграничном «Ничто». Словно лежал на дне тёмного озера, чьи воды настолько непроглядны и черны, что их не смогло бы осветить даже Солнце. Он чувствовал своё тело. Ноги и руки. Туловище и голову. Ощущал каждое невольное напряжение собственных нервов, пусть это и происходило с каждой минутой всё реже и реже. Но была ли то на самом деле всего лишь минута? Агент вырвался из плена времени и перестал определять его по биению собственного сердца, ведь последнее уже давно успокоилось и подавало признаки жизни не чаще, чем Джон успевал обдумать добрую десятую часть своей собственной жизни.
Он видел яркие картинки. Те самые, что когда-то проникли в его память и остались там, в надежде быть когда-нибудь обнаруженными. Помнил то время, когда был ещё счастлив и помнил то, что погубило его жизнь. Запертый в собственной тишине. Человек летел сквозь космос в маленькой, повреждённой, спасательной капсуле, и её силуэт тонул в блеске соседних звёзд…
Но что это? Боль в груди уже давно оставила его. Настолько давно, что он уже и не помнил о том, что находился на грани всё это время. Сколько он пробыл здесь? И где это самое «здесь»? Впрочем, какая разница, когда уже забытая боль вдруг решила вернуться вновь?
Харлайл чувствовал, как его плоть разрезается острым куском прохладного металла, и мог даже ощущать усилие, с которым смертоносный кусочек свинца медленно покидал его грудь. Каждый миллиметр пути приносил ему очередную порцию резкой, режущей боли. Настолько сильной, что он попросту не мог сдержать крик. Не смог бы, если бы мог кричать. Джон не управлял своим телом, кажется, уже долгие и долгие годы. Всё то время, что провёл в пустоте.
И вот боль, та самая, что разрывала его грудь словно дикий зверь, выгрызающий внутренности, наконец ушла. Её сменило нечто другое. Странное ощущение энергии, наполняющей каждый нерв Джона. Неуправляемой, бесконечной силы. Ощущение онемения конечностей прошло столь резко, что, казалось, его тело попросту вынули из омута тишины. И конечности Харлайла были этому очень рады. Он всё ещё не чувствовал былой власти над своим организмом, но уже явно представлял, как он двигается. Мог различить натяжение сухожилий и напряжение мышц. Всё это сопровождалось болью, но лёгкой, такой, какую ты чувствуешь, когда работаешь затёкшими руками. И конечно, его навестил хорошо знакомый «шум», разливающийся по рукам и ногам.
— Что происходит? — он задал этот вопрос сам себе. Беззвучно и не надеясь на получение ответа. Джон разговаривал с пустотой, приютившей его по ту сторону смерти. Агент всё ещё не мог пошевелиться осознанно, но его нервная система намекала на куда большее — он двигался уже сейчас, в данный момент! Неужели его тело решило продолжать свою жизнь уже после извлечения души?
Звук. Его сенсоры улавливали вибрации воздуха. Раньше их не было. Во вселенной пустоты не может быть звуков. Они едва различимы и не могут быть восприняты его разумом. Как если бы ему кричали с берега, в то время как он сам находился на глубине. Рассеянные, разбитые звуки. Голоса. Харлайл не слышал голосов уже давно. С того самого времени, как распрощался с жизнью и принял своё отчуждение от реальности. Казалось, что он даже отвечает им. Пусть неосознанно и бессмысленно. Но откуда? Откуда здесь голоса? И что… Что он ощущает сейчас? Помимо голосов и беспомощности… Ставленник Ричарда чувствовал жжение и боль в районе своего лица. Но здесь нет огня. Нет ничего, что могло бы обжечь… А ещё эти странные вибрации воздуха, словно прямо перед носом Джона кто-то из пернатых машет своими великолепными крыльями. Ох, а он не отказался бы от крыльев в этом пустом и молчаливом мире. Всего на мгновение, но он даже задумался об этом. Представил себя парящим над пустынной вселенной. Даже примерил на себя роль голубя, безнаказанно карающего каждый силуэт где-то там, внизу. В конце концов, где, как не здесь, ему сходить с ума?
Крыльев Джон Харлайл так и не получил. Зато на какое-то время пришёл в сознание и даже открыл глаза. Сначала его взгляд был максимально искажённым и мутным, подобно замёрзшему озеру. Но постепенно, вместе со слухом, к нему возвращалась и способность различать детали. Белоснежный потолок, напоминающий о снеге. Он уже давно не видел снег.