И всё же о них не собирались забывать. Каждый пятнадцатый день антенна в Земном центре управления улавливала сигнал жизненных показателей колонизаторов. Это было сделано для того, чтобы рассчитать возможность более серьёзного продвижения в вопросе освоения новых планет. Некогда внушающие страх своей злобой к обществу, преступники теперь были лишь подопытными крысами, запертыми в консервных банках с двигателями. Учёные непрестанно изучали каждое изменение на бортах кораблей, и пусть расстояния делали невозможным передачу видео, или даже простых изображений, было не сложно понять причину исчезновения доброй трети населения одного из самых первых кораблей сразу же, как тот оторвался от притяжения Земли. Всё же, речь шла о людях, совершенно не способных ценить жизнь, привыкших решать все насущные вопросы одним лишь насилием. Словно стая бешеных псов, они рвали друг друга на части, дабы заполучить желанное звание вожака. И тот корабль не был исключением. Подобную участь разделили и большинство других, разве что различалось время полёта.
За первый месяц эксперимента из строя вышли несколько кораблей. Возгорание двигателей в следствии вмешательства в программу автопилота, нарушение обшивки из-за неправильного, и неуместного использования стоматологического оборудования, и даже массовая передозировка слишком рано обнаруженными запасами морфина. Бывшие преступники не могли отказать себе в возможности разрушить свою собственную жизнь, и зацепить с собой вверенный им кусочек реальности. Когда же таймер обратного отсчёта перевалил за преодолённую отметку в двенадцать месяцев, из сотни отправленных кораблей на плаву оставались всего семьдесят три. Казалось бы, этот результат был весьма и весьма грандиозным — никто и не ожидал, что своей цели достигнут все единицы техники, и вполне можно было уже открывать бутылочку игристого… Но впереди были ещё целые четырнадцать лет полёта, за которые, если верить статистике, должны были погибнуть все остальные колонизаторы.
— Мистер Ноу, как продвигается программа колонизации? — внезапно появившись в лаборатории, как и престало начальникам, Сенатор Талк без лишних церемоний впился глазами в самый первый попавшийся экран, и с выражением глубочайших размышлений, принялся потирать свой выбритый подбородок.
— А, господин Сенатор! — практически полностью замотанный в разноцветные провода, старший техник проекта резво вынырнул из-под стола, и попытался исполнить некое подобие воинского приветствия, что выглядело сродни танцующему единорогу. — Очень резво продвигается!
— Мне нужны подробности, мистер Ноу, — прошло уже ровно шестнадцать лет с момента взлёта колониальной флотилии, пятнадцать из которых были отведены на сам полёт. Преступники уже должны были провести целые двенадцать месяцев на своих новых планетах. Именно сейчас можно делать самый важный из всех выводов — удался ли этот эксперимент? Сенат уже и так слишком долго ждал отчёта.
— Всё идёт точно по плану, господин Талк! — мгновенно освободившись от пут словно воплощение Гудини, техник занял своё привычно-согнутое положение за панелью управления центральным компьютером. — Корабли удачно достигли точки назначения, а новоявленные колонизаторы, в большинстве своём, уже приступили к постройке поселений. Правда, чаще всего они избирают своим домом сам корабль, но я, честно говоря, сделал бы то же самое.
— Сколько? — не отрывая руки от подбородка и взгляда от техника, спросил Сенатор.
— Что — «сколько»? — рабочий непонимающе взглянул на начальника и даже выронил какую-то деталь, которая тут же устремилась в тёмную щель между панелью управления, и полом. Иными словами, деталь достигла мечты всей своей жизни. Иначе зачем они так стремятся туда попасть?
— Сколько всего кораблей достигло дальних миров? — медленно, с расстановкой, Сенатор приблизился к своему собеседнику вплотную.
Человек отвечает более быстро и охотно, когда ощущает чужое дыхание на своей коже.
— Тринадцать, — почувствовав некий напор со стороны Сенатора, старший техник едва заметно отодвинулся в сторону, якобы с целью достать до крайних клавиш панели. Талк же прекрасно помнил ещё со времён академии, что там, как правило, располагаются лишь самые бесполезные кнопки, вроде экстренной варки кофе. — Их было чуть больше, но, судя по данным, их планеты оказались непригодными для жизни чуть в большей степени, чем мы ожидали.