— Вы тоже хотите отправиться на войну? — прямо позади Джона, на безмолвном холме, где случайные прохожие не появлялись от слова совсем, послышался чей-то голос.
— Я-я… — торговый агент растерялся. Его разум уже принял тот факт, что это всего лишь очередной сон, и он вот-вот проснётся. Если ему вообще суждено открыть глаза. Он не стал оборачиваться. Не потому, что не хотел этого делать, или ему не было интересно, кто же нарушил его одиночество. Он просто не смог. Его тело одеревенело в приступе… Страха? Нет, то было совершенно другое чувство, симптомы которого он давно позабыл. — Н-нет. Не думаю, что мне стоит делать это.
— Почему же? — голос приблизился. Его нотки звучали не столько в воздухе, сколько в глубинах души самого Джона. Так, словно он слышал этот голос всё это время и его звук затрагивал самые тонкие струны, измученной души. — Я думала, что для парней нет ничего важнее, чем отправиться в путешествие к звёздам.
— Даже самые яркие звёзды не стоят той цены, которую нам приходится платить, за возможность к ним прикоснуться… — Джон Уильям Харлайл уже давно не ощущал в груди такой тяжести. Скрываемая в глубине все эти годы, печаль, пыталась вырваться наружу.
— Как интересно, — только сейчас агент смог осознать, что голос принадлежал девушке. Ох, нет, её голос вовсе не был похож на грубый, мужской бас. Разум агента просто не хотел его идентифицировать. Голос был прекрасен, а Джон — растерян и разбит. — А вы уже видели их вблизи?
— Что?
— Звёзды. Вы уже видели их сияние?
— Д-да… — он всё ещё не мог найти в себе силы повернуть голову. Казалось, как только он сделает это, реальность вновь наткнётся на смертельный, логический тупик. Перестанет существовать. — Я видел звёзды. Настолько близко, что мог почувствовать их тепло на своей коже.
— И как вам? — девушка не унималась. Она подошла ближе и остановилась всего в нескольких шагах. Её образ уже был видел в уголке глаза Харлайла, и всё же… Он не мог различить хоть какие-то, явные очертания. — Как вам тепло звёзд?
— Как по мне, в нём нет ничего особенного, — взгляд торгового агента продолжал скользить по безоблачному небу. Вид взлетающих кораблей всегда манил его своей красотой. По крайней мере, до того рокового дня. ЭТОГО рокового дня. — Ну, а вы? Зачем вы здесь?
— Я… — девушка на мгновение замолчала. Её голос дрожал. Она села прямо на мокрую траву и обхватила колени. — Я не знаю… Я просто чувствую, что должна быть здесь, но не понимаю, зачем.
— Ясно, — Джон всё ещё не мог повернуть головы. Его тело словно парализовало.
— А я бы хотела ощутить тепло звёзд, — девушка вскинула голову и указала на улетающие корабли. — Хотела бы быть на одном из них. Это ведь так захватывающе! Отправиться в путешествие на металлическом облачке!
— Облачке, значит… — и тут Джон Харлайл всё понял. Всё, что было скрыто от его внутреннего взора, в один момент прояснилось. И от этого тяжесть в груди становилась лишь сильнее. Он знал только одного человека, который называл так космические корабли. Его внутренний голос всё это время упорно отрицал этот факт, опасаясь нового удара в случае ошибки… Но это была и правда она. — Лириэль…
— Да? — девушка вспрыгнула с земли и удивлённо поджала свои тонкие руки к груди. — О! А откуда вы знаете моё имя?
— Я… — Харлайл сжал кулаки настолько сильно, что его отросшие ногти тут же впились в огрубевшую кожу ладоней. На его висках взбухли пульсирующие вены, а глаза непривычно наполнились слезами. — Я всегда его знал.
— Правда? — если бы Харлайл мог, наконец, справиться с непослушным телом, он бы смог увидеть по-детски удивлённое лицо своей собеседницы. Её голос изменил интонацию на ту, которая обычно сопровождает внезапное обнаружение нового вкуса мороженого, в местной лавке вкусностей. — Тогда может быть… Вы знаете, зачем я здесь?
Джон Харлайл молчал. Его слова застревали в горле, а лёгкий ветер щекотал глаза настолько упорно, что на щеках проявились слёзы. Больно… За последнее время он ощутил слишком много боли. Но это было выше его скромных сил. Вселенная не делает таких подарков. Это он уже успел усвоить. Неужели это очередная шутка?
— Так как? — девушка подбежала к Джону и схватила его за руки. Её лицо словно светилось в лучах полуденного солнца. Настолько ярко, что будь она на «Призраке», Харлайл был уверен, что тьме осталось бы лишь отступить. Наконец он вспомнил. Очертания лица той, которая когда-то была смыслом его жизни. — Вы поможете мне найти то, что я ищу?