На самом деле, в тот момент, Ричард Макдональд явно, слегка приврал. И я не мог этого не понять. Война закончилась вовсе не в тот момент, когда оборвалась жизнь Тайруса Маггри. Она закончилась уже тогда, когда король торговли решил заполучить Ниву в свои руки. Всё остальное было уже не войной, но интеллектуальной игрой, в которую внезапно ворвался ещё один, заинтересованный игрок. Игрок, у которого был свой туз в рукаве. И этим тузом был Джон Уильям Харлайл. Никому неизвестный герой войны, своими руками прервавший жизнь самого главного врага республики, за всё время её существования. В войне, что была начата Маггри во имя освобождения своего народа… Победили деньги. Деньги Ричарда Тарталла Макдональда.
Я покидал замок Ричарда в раздумьях. Невозможно было поверить во всё, что он рассказал мне, и в то же время, у меня не было никаких причин не доверять его словам. Никаких, кроме собственной логики. Ведь как можно представить себе не только уничтожение целой вселенной, но и её повторное зарождение? Как человечество умудрилось не заметить конец света? И как именно я должен был принять существование человека, который этот самый конец света не только пережил, но и обернул в свою пользу? Существовал ли на самом деле Джон Уильям Харлайл, чьё имя не фигурировало ни в одной исторической сводке «Тёмного века»? Этого я не знал. Конечно же, я спросил у короля торговли о его дальнейшей судьбе, но тот ответ, что я получил тогда, едва ли был способен приоткрыть вуаль парящей над его образом, непроглядной тайны.
— А что стало с ним после этого? Куда исчез Джон Харлайл?
— Джонатан? — Ричард Макдональд не казался особенно меланхоличным, но при последнем упоминании о человеке, о котором мы говорили на протяжении множества часов, его глаза блеснули от скрытых в глубине, слёз ностальгии. Или то был всего лишь эффект табачного дыма, предательски лезущего прямо в глаза, в самые неподходящие моменты? — Он… Он слишком много знал.
Наше интервью подошло к концу. Но это был вовсе не последний раз, когда я имел возможность в очередной раз удивиться мыслям, и поступкам, Ричарда Тарталла Макдональда. Великого торговца, остановившего столетнюю войну с помощью одной только своей врождённой, хитрости. Без применения оружия, запугивания, и прочих стратегических уловок. Все эти годы каждый из нас был твёрдо уверен в победе республики в том кровопролитном безумии… Но как это ни забавно, в противостоянии сената и Тайруса Маггри, победил Ричард. И сделал это настолько умело и расчётливо, что это казалось скорее шуткой, мимолетно рассказанной старому знакомому за кружечкой пива, в дешёвом пабе у дома.
Но это была правда. Ведь прежде, чем приступить к написанию статьи, я решил потратить своё время, и проверить право владения на добычу ресурсов на той самой планете, о которой всё это время, шла речь. И как оказалось, она действительно принадлежала не республике, но лично Макдональду, а значит… Значит все его слова были правдой. Или не все? Я всё ещё сомневался в том, что Джон Харлайл когда-либо существовал. Тем не менее, согласно нашему небольшому уговору со старым торговцем, заключённому в тот самый день, когда я удосужился попробовать «Мёртвую Уолли», я не стал искажать его рассказ, и изложил в статье всё именно так, как того хотел сам Ричард. Со своей же стороны, он обеспечил моей статье первую страницу в нескольких самых крупных журналах, издаваемых на территории республики, а так же, взял на себя смелость покрыть все расходы на повышенный тираж.
Зачем ему было это нужно? Я не особенно задумывался на этот счёт, полностью погрузившись в работу. Ведь она сулила мне весьма завидное будущее. Карьерный рост, деньги, и может быть, даже славу. В любом случае, об этом я думал уже после того, как поставил последнюю точку, в последней же, строчке текста, которому предстояло явиться на глаза публике уже на следующий день. День, когда главу торговой корпорации «Эстернал» арестовали по подозрению в незаконном обороте оружия, и измене родине.
Глава 43
— Мистер Макдональд, вам есть, что ответить суду? — дело старого торговца было громким. Настолько, что слухи о нём разлетелись по всей известной вселенной в считанные секунды, и к тому времени, как об аресте официально объявили представители сената, о нём уже знали все, и каждый считал своим долгом передать эту информацию в следующие руки. Посему, вместо обычного, тесного и закрытого, помещения суда, для судебного процесса Ричарда, было решено использовать куда более изощрённую площадку — здание самого великого сената. — Обвинения против вас, весьма существенны, вы ведь понимаете это?