После того громкого заседания уже никто не осмеливался лезть в ящик с грязным бельём богатейшего торговца современности. Он стал неприкосновенной личностью и даже больше — получил власть, о которой до того момента и не смел мечтать. О, разумеется, он был средоточием силы и до всей этой истории, но должность сенатора — развязывала абсолютно все путы, что ранее связывали его жадные до наживы, распухшие руки.
Но, если подумать об этом со всех возможных углов и представить картину без прикрас… Это ведь он. Ричард Тарталл Макдональд стал инициатором интервью, и во всех деталях описал падение адмирала Маггри. И он же, зная об угрозе ареста, даже и не подумал о том, чтобы скрыться в пучине звёзд, дабы избежать наказания за свои прошлые преступления. Нет никаких сомнений, что человек, появившийся в суде в качестве свидетеля, и был тем самым Харлайлом, что Ричард описывал в историях, но действительно ли он принимал участие в событиях, развернувшихся на «Призраке»? Мог ли этот человек преодолеть порог смерти и пережить саму вселенную, или это была лишь просто красивая сказка, целью которой было ткнуть палкой в спящее гнездовище республики, выгнать оттуда всех пчёл, и насладиться вкуснейшим, густым мёдом?
Если всего на мгновение представить, что Ричард и правда бросил Джона там, на залитой кровью вождя восстания, каменной площади, то выходит… Что он сделал это только для того, чтобы воспользоваться его заключением, и повернуть в свою сторону весь судебный процесс. Неужели именно таким и был его план с самого начала? Ещё с того момента, как Джон Уильям Харлайл пришёл в нашу вселенную? И если это так… То является ли пост сенатора — конечной целью короля торговли? Что на самом деле сокрыто в потайных коридорах великого плана? Как бы там ни было… Ричард Тарталл Макдональд исполнил самый хитроумный фокус из всех, что когда-либо исполнялись прямо на глазах миллиардов людей. Он не только захватил планету и избежал за это наказания, но и сел на один из белоснежных тронов новой республики, вместо того, чтобы обзавестись деревянной койкой в одной из тюрем потерянных миров.
И всё же, я до сих пор не мог понять его истинной цели. Казалось бы, что он уже и без того достиг мечты всех и каждого из живущих, людей, но, смотря на все хитросплетения событий, я представлял ещё как минимум несколько ступеней на лестнице его возвышения. И я не прогадал. Прямо перед тем, как написать сей труд, который, к слову, так же проспонсировал сам Макдональд, мне удалось обзавестись ещё одной маленькой деталью, явно относящейся ко всей мозаике происходящего. Джон Уильям Харлайл в очередной раз пропал сразу же после заседания верховного суда. И всё же его умудрились заметить. Один раз, прямо подле ворот замка старого торговца.
Информацией поделилась со мной одна из служанок Ричарда, чьих мотивов я также, до сих пор не понимаю. Я не буду упоминать её имени, чтобы избежать каких-либо последствий, но думаю, это и не является столь важной частью повествования. Важно другое.
— Джонатан? — это был первый раз, когда Ричард Макдональд вышел к воротам, чтобы приветствовать своего гостя. К тому времени его старость уже вовсю давала о себе знать — прошло три года с момента его получения должности в сенате, и он, смею заявить со всей ответственностью, был лучшим, что когда-либо случалось с правительством республики. И в то же время, его грузное тело с каждым днём всё сильнее тянуло плечи к земле. Он слабел. — Неужели ты… Вернулся?
— Очень хотелось бы, старый друг, — Джон Харлайл всё ещё носил тот самый плащ, который был на нём в суде. Разве что, его плечи обзавелись какими-то блестящими нашивками, да и сам материал явно заменили на что-то более новое, удобное, и лёгкое. — Но есть ещё много работы, которую мне предстоит сделать прежде, чем наш план наконец придёт в исполнение.
— Тогда зачем ты здесь?
— Ты так и не рассказал мне саму суть твоего плана, Ричард, — лицо Харлайла приобрело странный, синеватый оттенок, в отличии от того образа, который запомнился всей республике. Должно быть, то было влияние света другой звезды, отличающейся от Солнца. — Когда-то давно я пообещал тебе сделать всё возможное для достижения твоих целей, если ты поможешь мне отомстить Тайрусу Маггри, и найти Лириэль.
— И я помог, — старый торговец присел на лавочку подле ворот и с явной охотой, закурил сигару. Похоже, он никогда и никуда не ходил без них. — Если ты забыл, я позволил тебе расправиться с тираном собственноручно. Хоть это и было вовсе не обязательно, и даже весьма рискованно.