Я в одно мгновение напрягся и невольно проверил работоспособность диктофона. Ни в коем случае нельзя допустить повторения оплошности прошлого вечера.
— Он пришёл ко мне как раз на закате военного времени, когда флот Республики уже вплотную подошёл к подступам Нивы. Как раз в тот день, когда Генерал Марс издал указ о мобилизации всех имеющихся у Республики сил. Ты ведь помнишь? — мой собеседник не глядя выхватил очередную кружку из рук подоспевшей служанки и приложился к пенному напитку.
— Да, конечно, я читал об этом, — я сухо кивнул и решил не напоминать ему о своём достаточно скромном в сравнении с ним, возрасте.
— Ах, прошу прощения. Эта старая кофеварка иногда протекает и не справляется со своей задачей, — Ричард шуточно ударил себя по лбу. — Конечно, помнить ты не можешь… А вот я — отлично помню тот день. Проливной осенний дождь барабанил в моё приоткрытое окно и жадно выдувал наружу тонкие нити сигаретного дыма. Он сбивал меня с нужных мыслей. Тогда я никак не мог заключить выгодный контракт с поставщиками бурбона на Лайооли, одну из тех самых забытых планет на дальнем рубеже нашего родного «Млечного пути». Тогда я много пил, чтобы хоть как-то заполнить пустующее пространство в голове, — Макдональд в силу ностальгии улыбнулся, и с лёгким стуком опустил свою кружку на стол.
Я же с большим трудом сдержался и не поддался смеху по поводу его слов о «тогда много пил». Ведь если МНОГО было ТОГДА, а сейчас это всего лишь норма, то сходств с человеком как видом, у старого торговца в моём понимании, стало гораздо меньше.
Ричард втянул горький табачный дым, и посмаковав его во рту, выпустил в виде колечка прямо в потолок помещения. — Я отлично помню ту слегка изогнутую, резную бутылку скотча, привезённую когда-то с… Впрочем, не важно откуда. Главное, что тот скотч был весьма дорогим и безумно вкусным, — всё более погружаясь в ностальгирующие воспоминания, Ричард всё больше расплывался в глупой ухмылке. — Знаешь, я весьма нервный человек. Не люблю, когда меня отвлекают от важных дел. Поэтому, когда в дверь моего кабинета внезапно постучали и в проёме появилась физиономия моего старого дворецкого, я ненароком поддался вполне логичному рефлексу, и швырнул ему прямо в лоб… Ту самую, бесценную бутылку, — он потёр глаз, словно смахивая проступившую слезу горечи. — Ужасная потеря… Ах, о чём это я? Точно! Дворецкий пришёл, что бы доложить мне о прибытии некоего гостя, не записанного в книге визитов. Представился он как Джон Харлайл.
— Джон Харлайл? — я на мгновение углубился в дебри собственной памяти, столь же разрозненной, сколь было разрозненным само человечество до создания Республики.
— Именно так. По воле человеческой природы, в книжках о войне появляются лишь генералы, да их подручные псы. Но поверь мне, уж кто-кто, а именно Джон как никто иной, вполне себе заслуживает место на страничках излюбленной истории.
— Кто же он? — я едва не обронил поднятую было кружку с тёмным напитком, от внезапно нагрянувшего мандража в собственных пальцах. Привыкнуть к ощущению сенсации попросту невозможно. Настоящая эйфория информационной зависимости в действии.
— Он был никем и никак не мог осмысленно подать причину своего внезапного визита. А я, между прочим, пытался обдумать подробности многомиллиардного контракта с колонией, только-только освоившей основы космических перелётов, — Макдональд поднял руки в примирительном жесте и усмехнулся. — В свою защиту скажу, что ему всё же удалось попасть ко мне на приём. И сказать честно — я нисколько не пожалел об этом.
В следующий час Ричард Тарталл Макдональд успел рассказать обо всех его долгих беседах с человеком, не упомянутом ни в одной из исторических сводок о великом восстании Маггри. Как выяснилось, Джон знал абсолютно всё о делах корпорации Ричарда, и более того — знал то, чего не знал даже он сам. Каждая наиболее значимая сделка, включая, разумеется, и сделки совершаемые под покровом ночи, была известна ЕМУ. Человеку, которого старый торговец никогда не встречал.
— Чёрт подери, он знал дату моего рождения! — Ричард впопыхах поперхнулся табачным дымом и истошно чихнув, испил очередную порцию своего «топлива». — Понимаешь? Её не знает никто кроме меня, да и я временами не совсем уверен, верны ли мои воспоминания! А он… Он знал.
Я множество раз слышал мифы о щепетильной скрытности Ричарда, но думал, что это всего лишь шутка. Однако, это было не так.