— О, вы уже здесь! Как спалось? — в проходе показался Эрик Найлс, второй помощник капитана. Весьма умный и находчивый малый, следящий за работой практически всех систем на корабле, и несмотря на это, во имя своей преданности делу — совсем не жалующийся на скромный оклад простого навигатора. Его лицо, с которым предположительно и должна была встретиться дверь, выглядело слишком уж целым, что наводило на одну единственную логичную мысль — висящий на скрипучих петлях кусок металла прилетел кому-то другому. А учитывая специфику помещения, дверь которого уже дважды была использована не по назначению, возможная мишень оставалась только одна.
Прямо за дверью, в углу тесного кабинета, предназначенного как для очередных обследований состояния здоровья экипажа, так и для срочного оказания первой медицинской помощи, лежал местный доктор — мрачноватого вида араб, самого преклонного из всех преклонных возрастов вместе взятых. Он раздражённо плевался кровью и пытался найти выпавший зуб, удачно закатившийся куда-то под тяжёлую, узкоспециализированную аппаратуру.
— Что за сборище? Неужели снова списываете казённый спирт под предлогом истёкшего срока годности? — Джон обменялся рукопожатием с отчего-то источающим энергию, Эриком, и прошёл внутрь залитого ярким светом, помещения лазарета.
С другой стороны, насколько он помнил, Найлс и без того всегда был оптимистичен и полон сил, за что его и любили практически все на корабле. Ведь время от времени на него можно было спихнуть часть своих обязанностей, и быть вполне уверенным в невозможности отказа, или просьбы ответной услуги. Высокий, атлетически сложенный и достаточно умный, чтобы, несмотря на завал работы, с лёгкостью способной вогнать в депрессию самого стойкого клерка — Эрик умудрялся читать по несколько научных книг в день, чтобы поднимать уровень собственных интеллектуальных способностей. Эрик Найлс нравился и самому Джону. Хотя бы за привычку не тратить своё время впустую.
— Никак нет! По вашему распоряжению процесс списания препаратов проводится строго в вашем присутствии, и неизменно, в тайне от остального офицерского состава, — книгочей задорно подмигнул ВРИО заместителя капитана в лице Джона, и указал в сторону хирургического стола, на котором мирно покоилось чьё-то тело. — Сегодня мы заняты менее приятным, но не менее интересным делом. Пятнадцать минут назад мы подобрали попутчика, и в данный момент прилагаем все усилия для спасения его угасающей на глазах, жизни, — он подозвал Харлайла ближе, и быстро доложил показатели приборов жизнеобеспечения. Однако же, самого заместителя больше заинтересовало пулевое ранение, явно бросающееся в глаза, несмотря на яркий, слепящий свет, и отвлекающий фактор, который обеспечивал без умолку тараторящий Эрик.
— И где же вы его подобрали? И, что важнее, где он умудрился словить пулю? — Джон громко зевнул, заразив всех присутствующих тем же самым симптомом недосыпа, но всё же, смог произнести крутящиеся в голове вопросы, на последний из которых тут же получил в ответ логичное «Кто его знает»?
— А вот где мы его подобрали — отвечу с радостью, ведь я руководил процессом лично, — Эрик Найлс гордо выпрямил спину, отмечая факт своего руководства. — Мы его подобрали… — последовала выразительная пауза. — По пути следования. На то он и попутчик.
Не сразу поняв нотку сарказма и явного издевательства, Джон на мгновение задумался, после чего разразился одобрительным смехом.
— Действительно, чего это я, — всегда гордившийся своей способностью к рациональному мышлению, Харлайл решил подсознательно сбросить вину на недостаток сна.
— В любом случае, ваше присутствие необходимо на капитанском мостике. В эту самую минуту капитан Николас уже должен обсуждать данный вопрос с вашим высокоуважаемым начальником, — кивнув в сторону выхода, помощник решил всё же обратить внимание на нуждающегося в помощи медика, и помог ему подняться. — Не беспокойтесь о пациенте. Мухаммед пока займётся им, а я, как только закончу необходимые вычисления относительно прогнозов его выздоровления, присоединюсь к вам в беседе с «Большой троицей».
— Намекнув на присутствие на мостке не только главы корпорации «Эстернал», на которую работал Джон, но и двух других управляющих текущей экспедиции, Эрик Найлс поспешил взять в руки свой любимый блокнот в сером кожаном переплёте, и принялся задумчиво вгрызаться в сточенный на добрую половину, простой карандаш.