— Ну как, агент корпорации кровососов, готов к труду и обороне? — Николас Кейн криво ухмыльнулся. — Идёшь ты, Эрик и Мухаммед. Кроме того, можете взять с собой нескольких механиков и пару этих идиотов, просто так просиживающих свои штаны последние пару лет военной службы, — капитан указал на строй офицеров, имени которых не знал не только Джон, но, как казалось всем остальным, даже и сам Ник.
Харлайла весьма устраивал этот план, если не считать одного-единственного момента. Ему нужен был не только Эрик, ведь старина Мухаммед не сможет подтвердить легенду о найденном там докладе. Ему нужен ещё один офицер, чьё слово вполне себе спокойно пройдёт сквозь барьер подозрительности Николаса. Причём офицер такой, который не будет лезть к самому Джону с лишними вопросами. Ему нужна Тайна.
— Мне нужен ваш первый помощник.
— Что? — Николас вонзил свой удивлённый взгляд в торгового агента и невольно расстегнул кобуру своего табельного револьвера. — На кой чёрт она тебе?
Джон Харлайл погрузился в собственные раздумья, посвящённые причине наличия Тайны на борту, как факта. Его глаза проплыли по помещению капитанского мостика и заприметили прекрасно сложенную девушку, одетую в обтягивающий комбинезон. И все вопросы сразу же отпали. Если не считать адекватного ответа Нику, ведь он никак не хотел посещать его заспанный разум. — Я…
— Мне потребуется помощь с оборудованием, — Эрик Найлс вышел вперёд, подтверждая тем самым свою пользу для компании Макдональда. — Джон, Мухаммед и остальные пройдут вглубь «Призрака», чтобы найти команду, а я буду слишком загружен изучением показателей, и мне явно пригодится помощь того, кто не будет пытаться воспринимать информацию, просто передавая её мне в устной форме.
Капитан на секунду погрузился в уголки собственного разума в попытке развеять уже устоявшиеся надежды на весьма интересное времяпрепровождение наедине со своей помощницей. — Чёрт, хорошо. Держи вот, если кто начнёт распускать руки, применяй сразу же, без раздумий, — Николас вынул своё оружие и вручил его девушке. Это было единственное огнестрельное оружие на всём корабле, находящееся здесь по одной личной инициативе самого капитана. Остальным предстояло взять в руки штатные парализаторы.
Подготовка заняла у команды «Иллириона» всего несколько минут. Точнее, ровно пятнадцать, если верить Эрику Найлсу, засекающему время даже тогда, когда он отходит, чтобы справить нужду. Всего в поисковую команду вошло девять человек, в списке которых числились уже упомянутые Джон, Мухаммед, Эрик, Тайна, два механика, помогавшие в обследовании капсулы, и трое младших офицеров, чьи стандартные задачи на корабле всё ещё были загадкой для Харлайла.
Облачившись в скафандры военного образца, они собрались у входного шлюза своего корабля и в последний раз взглянули друг другу в глаза, прежде чем вступить в неизведанные угодья «Призрака». Если можно так назвать попытки разглядеть лицо товарища сквозь тёмное, практически не пропускающее свет, защитное стекло шлемов.
— Капитан Николас, все готовы, — Эрик Найлс устроился поближе к рычагу управления стыковочным мостом и связался с капитанским мостиком по рации.
— Отлично, начинайте стыковку. Ввожу код подтверждения, — Ник остался на мостике в окружении остальных офицеров. Ему предстояло направлять поисковую команду из штаба. Однако, несмотря на то, что он не собирался покидать «Иллирион», он не забыл приютить у себя последний оставшийся, десятый скафандр. Так, на всякий случай, если что-то пойдёт не так.
— Есть начать стыковку, — второй помощник с явным напряжением опустил центральный рубильник. По ту сторону шлюза ожил механизм автоматической стыковки. Умело сложенный вакуумный мост медленно и ритмично начал процесс раскладки в свой полноценный вариант. Впрочем, так называемый мост на деле был скорее тоннелем, захватом которого предстояло впиться в пазы «Призрака» и намертво слить воедино два корабля.
— Что же. Поехали, — дождавшись зелёного сигнала датчиков стыковки, Эрик осторожно нажал на клавишу завершения процесса. В уши присутствующих ударил резкий скачок давления. Добившись полной герметичности стыковки, системы корабля одним махом выпустили в вакуум моста должную порцию воздуха, взятого как раз из помещения трюма. — Приступайте.