— Так выбейте из него информацию! — капитан Николас яростно опустил свой тяжёлый кулак на панель управления. — С чего вдруг он вообще думает, что у него есть выбор?
— А у него он есть… — Харлайл виновато пожал плечами. — Точнее, был.
— В каком таком смысле? — тяжёлые брови Ника медленно поползли вверх.
— Это, кстати и есть та самая, вторая новость, о которой я упоминал ранее. Он мёртв, капитан.
— Каким образом? — тон Николаса неуправляемо взлетел, словно речь шла о внезапном повышении цен на коньяк, который он упорно прятал в личной тумбочке, надеясь на то, что никто и никогда не узнает о явном нарушении устава со стороны самого главного на корабле.
— Причиной смерти послужил выстрел из парализатора, — покрутив в руке оружие того старика, Джон заприметил отсутствие одного процента заряда в батарее. Несомненно, это был именно тот парализатор, из которого подстрелили Эрика.
— Кто? Зачем?
— Как бы странно это не звучало… Я не знаю. Никто из наших в него не стрелял, а чужих в этот момент попросту не было рядом.
— То есть ты хочешь сказать мне, что он застрелился сам, как только заприметил на горизонте ваш бравый «Отряд спасения»? — на последних словах Николаса охватил приступ сухого кашля, словно сам его организм испытывал аллергическую реакцию от сравнения команды Джона с теми, кто должен спасать жизни.
— Выходит, что так, — похоже, Джону было намного проще попросту не опускать приподнятые плечи, чем постоянно пожимать ими и тратить на это энергию.
— Вы толпа дегенератов с куриными мозгами! Нет, чёрт возьми! Олени! Северные! И да простят меня гордые рогоносцы за принижение их достоинств! — наконец произошло то, к чему Харлайл был готов с самого начала их разговора. Голос Николаса, казалось, звучал уже не только из динамика рации, но и со стороны самого «Иллириона», пробиваясь как через стену вакуума, так и сквозь металлические переборки обоих космических кораблей. — Какого хрена вы продолжаете выпиливать тех, кого должны спасать?
— Но мы не…
Не дав Джону договорить, капитан продолжил делать то, что умел лучше всего — его ругань, вполне возможно, была слышна и на расстоянии нескольких десятков тысяч световых лет, в его родном городке на подступах к Мегаполису.
Наконец, когда через несколько минут отменного словесного поноса, дыхание Ника вернулось к норме, он отключил передачу, не забыв напоследок выдать вполне очевидное. — Продолжайте операцию и уж постарайтесь больше никого не пристрелить, недоразвитые ковбои!
— Может быть, сигаретку? — Стоявший всё это время неподалёку и явно слышавший разговор, Эрик Найлс, протянул Джону заветную штуку, которую тот когда-то поклялся никогда не использовать.
— Да, спасибо, — Джон Харлайл взял сигарету в руки и покрутил в пальцах, наблюдая за проступающей чернотой отсыревшего табака. — Мистер Найлс, не напомните мне, сколько именно заряда поглощает один выстрел из парализатора?
— Если я не ошибаюсь… — второй помощник явно задумался, вспоминая информацию, к которой ещё никогда не возвращался с самого момента её усвоения. — От одного до двух процентов. А что?
Джон Харлайл молча шагнул к ящикам с провизией и установил сигарету в щель между двумя из них, фильтром вниз. — Капитан пусть и не особо умеет думать головой… — торговый агент бросил взгляд в сторону праздно шатающейся неподалёку, Тайны. — И привык думать тем, чем умеют лишь мужчины, однако, он подкинул мне весьма интересную идею.
— Что вы задумали? — наблюдая за тем, как Джон вынимает свой парализатор и убеждается в полном заряде, Эрик решил ему не мешать, и просто посмотреть, что пришло в голову ставленнику великого торговца.
— Как думаешь, сантиметров десять выше, хватит? — прицелившись в торчащую из ящиков, сигарету, Джон закрыл один глаз и медленно поместил палец на спусковой крючок.
— Берите пятнадцать, точно не ошибётесь, — заключил заинтересованный Эрик.
Приведя дыхание в норму и поддавшись штилю своего самообладания, Джон Харлайл медленно втянул воздух в лёгкие, и столь же медленно его выдохнул. Палец агента вдавил крючок как раз в тот момент, когда последние частицы воздуха покидали его грудь. Так гораздо легче попасть в цель величиной меньше пальца, что приводит механизм оружия в действие. Синяя электрическая вспышка резво выпрыгнула из дула пистолета и в долю мгновения достигла своей цели, не забыв слегка опалить и ящик, стоящий позади.
«Слизанная» на добрую половину, сигарета, жалостливо выпустила в потолок тонкую нить серого дыма, а довольный точным попаданием Джон, аккуратно перевернул парализатор и впился взглядом в индикатор заряда.