— Мистер Життэр, — старательно удерживая свой голос на обычном уровне тона и громкости, Тайна провела воображаемую черту между собой и странной обстановкой каюты. В конце концов, она ведь не нашла здесь своей любимой ночнушки, да и та самая мини юбка, которой она была обязана своим постом на «Иллирионе», так же отсутствует. Это всё всего лишь совпадение. Ей просто нужно отдохнуть. — Я выхо…
Девушка так и не договорила так как позволила себе обернуться и осмотреть каюту ещё раз, чтобы подтвердить теорию о простом совпадении. Но когда луч коснулся поверхности кровати, она уяснила вовсе не то, на что надеялась. Тайна внезапно поняла, что находилась в этой комнате вовсе не одна. И что самое ужасное — так было с самого начала. Она ведь видела ЭТО. С того самого момента, как вошла в помещение, оно маячило в области периферического зрения как нечто совершенно обычное. То, на что ты никогда не обратишь внимания ровно до того момента, как оно тебе понадобится. Как пульт от телевизора, который растворяется в пространстве и ждёт своего часа, когда кто-то захочет наконец выключить новости, и включить что-нибудь более познавательное, вроде программы про миграцию северокорейских дельфинов. В случае Тайны это был вовсе не пульт.
Поддавшись холодку, медленно ползущему по её затылку, Тайна истошно вскрикнула и отпрыгнула к двери, словно увидела вылезшего из розетки, наглого, рыжего кочевника мира насекомых. В безмолвном ужасе девушка навалилась на препятствие всем своим весом, но дверь продолжала охранять свой пост, не пропуская её наружу. Тем временем, за безуспешными попытками побега первого помощника, наблюдала сама тьма. Она восседала прямо на запыленной кровати в центре комнаты. Не пустота, но тень, напоминающая отражение зеркала в ванной комнате с разбитой лампочкой. Тёмный силуэт жизни, отрёкшейся от существования под лучами света сияющих звёзд. Оно искажалось, расплывалось и мерцало, подобно свету фонаря с окислившимся контактом аккумулятора. Тайна не могла разглядеть ни единой явной и чёткой черты существа, но к своему собственному страху, вполне различала пустующие, бездонные впадины глаз, и искривлённую ухмылку, излучающую изначальный мрак самой вселенной. И эти самые глаза глядели прямо на неё.
Не шевелиться. Не дышать. Первый помощник капитана нередко встречалась с ночными кошмарами в своём далёком детстве. Как и любой другой человек, преодолевающий стадию взросления. Но ещё никогда ей не приходилось сталкиваться с подобным наяву. Не тогда, когда твои глаза закрыты и весь мир погружается в ночную тишину, но сейчас, когда Тайна отчётливо понимает, что не спит.
Рука силуэта медленно поднялась вверх, а улыбка стала ещё более натянутой и в то же мгновение вся былая темнота каюты растворилась в сиянии системы освещения. Всего на мгновение, но комната «Призрака» вернулась в свой первоначальный вид, а сама тень обрела свой цвет и чёткие линии лишь для того, чтобы взвести курок и нажать на спусковой крючок. Звук выстрела раскатился по всей каюте, оттолкнулся от металлических стен и вернулся обратно, в считанные секунды став в сотни раз громче и болезненнее для слуха Тайны. Закрыв уши от чудовищных вибраций воздуха, девушка прижалась к стене и закричала. Наконец, веяние страха исчезло, и призрачный блок, не дающий произнести ни звука, спал.
Первый помощник капитана закрыла глаза и погрузилась в беспамятство, вновь и вновь прокручивая перед внутренним взором воспоминание о том, как человек на кровати выстрелил себе в голову, расплескав на ближайшие стены, пол и мебель, крупные куски тёмно-серого… Пепла?
— Что случилось? — Джон Харлайл всегда испытывал лёгкий приступ нервозности, когда ему приходилось проделывать тот же самый путь несколько раз подряд. У него просто был редкий вид аллергии, ещё не подтверждённой официальной медициной. Аллергия на пустую трату времени.
И всё же он никогда не стал бы пропускать мимо ушей сигнал тревоги, который лейтенант Життэр весьма красноречиво исполнил в виде неразборчивого, испуганного бормотания. Ворвавшись в каюту, агент нашёл растерянную Тайну всё в той же позе, в которой её угораздило отправиться в мир грёз — девушка обхватила свои коленки и вжалась в стену так, что её силуэт не сразу попался Харлайлу на глаза.