— Мистер Найлс, вы взяли образцы тканей того бедолаги из медицинского отсека? — прорезав себе путь через темноту с помощью своего верного фонаря, Джон Харлайл вошёл в помещение столовой. На этот раз он не стал стучаться. Не в этот раз.
— Разумеется, — Эрик Найлс шёл третьим. Вообще он очень хотел побыть и вторым — достаточная близость к опытному военному внушала уверенность. В прочем, не только ему. Не зря ведь с тех самых пор, как члены спасательной группы покинули ту самую каюту, Тайна Хукер не отлипала от Джона, намертво вцепившись в его локоть под предлогом вышедшего из строя, фонаря. — Как только мы вернёмся на «Иллирион», я обязательно исследую полученные образцы и установлю его личность.
— Ну, хоть чью-то личность мы наконец установим, — торговый агент ехидно усмехнулся и шагнул вглубь весьма немаленького помещения, как и во всех прочих случаях, обильно засыпанного пылью. — Мистер Найлс, как вы считаете, на «Призраке» тоже были эти глупые правила на счёт выпивки?
— Само собой, — второй помощник отделился от Харлайла и шмыгнул к ящикам с продовольствием, словно собирался подтвердить собственные слова. — Эта часть устава применяется абсолютно ко всем кораблям Республиканского легиона.
— Очень жаль, — Джон аккуратно приподнял какой-то бочонок и бегло прочитал состав его содержимого. — Концентрированный сок. На кой хрен тащить это на борт военного корабля?
— Витамины, мистер Харлайл. Да и сахар, в конце концов. Человек без него весьма туго соображает.
— Тогда лучше взяли бы бочонок ликёра, — агент «Эстернала» брезгливо бросил тару под ноги и пинком отправил её под стол. — Там и сахара больше, и пользы для серого вещества.
— Вы действительно считаете, что алкоголь полезен для человеческого разума? — Эрик уже успел прочесать первый ряд кухонных шкафов и принялся ко второму. Видимо, на нарушение правил надеялся и он сам, хоть никогда и не признался бы перед кем-либо другим. — Как по мне, чрезмерное употребление этой дряни превращает человека в ни на что неспособного овоща.
— После чего на этого самого «овоща» работает добрая половина Республики, включая и нас с тобой.
— Верно подмечено, — книгочей задумчиво посмотрел в потолок и кивнул. Похоже, теория о вреде спиртного, в которую он верил практически всю первую половину своей жизни, только что разбилась в мелкие дребезги, и заиграла новыми красками. А вместе с осознанием глупости самой идеи трезвой жизни пришло и желание сделать… Нечто безумное. То, чего он никогда себе не позволял. Напиться так сильно, чтобы даже сама мысль о возвращении в свою каюту была сложной и практически невыполнимой. Обычно в таких случаях речь идёт о пути домой, но раз уж он здесь, в космосе, то и выбирать не приходится.
— Мистер Харлайл! — в динамике рации раздался уже хорошо знакомый агенту, голос Життэра. — Свет!
— Какой такой свет? — Харлайл прошёл ещё дальше. Туда, где под спящими люминесцентными лампами когда-то восседали местные офицеры и потягивали кофе. Или скорее пили таблетки, если учитывать возраст тех, кого спасательной команде уже удалось обнаружить.
— В коридоре! Свет!
Джон Уильям Харлайл никогда не ездил на общественном транспорте. В процессе поездки бывает множество мелких нюансов, превращающих твои нервы в тугой клубок искрящегося недовольства, а ботинки, которые он имел привычку чистить каждый день — в истоптанное нечто, напоминающее обувь искателя бесплатной выпивки в самом пике похмельного синдрома. И всё же это никогда не было для торгового агента чем-то непреодолимым, если бы не одно «но». Абсолютно каждый раз, как он подходил к остановке, его уже ждал автобус, который и был нужен для достижения цели. Точнее, он ждал ровно до того момента, как попадал Джону на глаза, после чего в один момент устремлялся вдаль, по одному ему ведомой причине и маршруту. И вот уже здесь начиналось то, что для ставленника Ричарда Макдональда было поистине невозможным и критичным. Джон Харлайл имел острую аллергию на слишком быстрое передвижение без транспорта. Иными словами, он просто не любил бегать. Не любил, но мог.
— Что у вас? — разогнавшись до уровня среднестатистического велосипеда, торговый агент почувствовал биение собственного сердца где-то в районе висков. — Док…