И вдруг… Повинуясь самому незамысловатому из всех видов взлома, дверь капитанского мостика послушно скрипнула, а механизм её замка — вылетел из пазов блокировки.
Лейтенант Життэр, не ожидавший подобного поворота событий, в тот же миг выронил своё оружие, и тут же попытался его поймать. Выглядело это сродни старой доброй игре в горячую картошку, с одной лишь оговоркой — в процессе изначальной игры у участников нет вполне реального шанса отстрелить себе голову высокочастотной электрической дугой. Ох, разумеется, сама голова останется на месте. Чего нельзя сказать о её содержимом.
— Как вы это сделали? — первый помощник капитана нервно отпрыгнула в сторону и тут же спохватившись, вернулась в изначальное положение. Времяпрепровождение на «Призраке» без зажатого в кулачке, рукава Джона, видимо, стало для неё сродни дыханию полной грудью в затопленном салоне самолёта. И совершенно неважно, каким именно образом тот самый самолёт затопило, причина никоим образом не изменяет факт затруднения возможности дышать.
— Я… — ошеломлённо перебрав собственные мысли на этот счёт, Джон так и не нашёл ни единого объяснения произошедшего. Кроме одной. Неужели абсолютно все корабли этого типа имеют тот же брак, что и «Иллирион»? — Не знаю. Но, возможно, вам стоит зажать в руке что-то другое.
Подмигнув Тайне, всё ещё упорно цепляющейся за рукав его костюма, Джон быстро вынул свой парализатор из кобуры. Никогда нельзя ожидать большего или лучшего, чем ты уже встречал, или видел. А на борту «Призрака» они встречали только стариков и безумцев, причём в одном и том же лице.
— Х-хорошо, — девушка неуверенно замерла на мгновение, но всё же решила повиноваться.
— Я имел в виду револьвер, — Харлайл приподнял подбородок и взглянул на Тайну сверху вниз. Разница в их росте составляла добрые две головы. — Но ваш вариант мне нравится не меньше.
— Ч-что? — сжав рукоять пистолета чуть сильнее, девушка с искренним удивлением обнаружила, что это была вовсе не она.
Последовала реакция, достойная упоминания в любом из существующих «ситкомов», всё ещё продолжающих свой путь зомбирования населения Земли. Легко вскрикнув, Хукер отпрянула и подняла руки вверх, одновременно с этим успев не только покраснеть подобно спелому томату, но и расплакаться слезами только что потерянной чести. Впрочем, Джон отлично знал, что нельзя потерять то, чего у тебя давно нет.
— Внимание! — позволив механизму двери продолжать свой неторопливый ход, Джон Харлайл перехватил парализатор поудобнее и прицелился в темноту. Фонарь он выключил, чтобы не имитировать мишень на стрельбище. — Любое враждебное действие будет расцениваться как угроза и пресечена соответственно! Сложите оружие! — разумеется, ни один вменяемый спасатель не стал бы использовать подобных слов в отношении целей самого спасения. Но Харлайл ни на секунду не сомневался, что если там кто-то и есть, то он определённо вооружён и неадекватен.
— Ладно, ладно!
— Да не ты, жертва системы образования! — торговый агент подопнул Життэра, собравшегося бросить свой пистолет на пол, и шагнул в темноту капитанского мостика.
Всего пять шагов. Имея в своём распоряжении пять шагов, можно с лёгкостью определить уровень опасности того или иного помещения. С другой стороны, это работает лишь в тишине, темноте, и полной сосредоточенности, чего попросту не было из-за очередной истерики Тайны, громыхания лейтенанта где-то за спиной, и упорно моргающего освещения коридора, то и дело подсвечивающего пространство за пределами дверного проёма.
Старательно прислушавшись, Харлайл представил каждый источник звука: тихое дыхание Хукер, прерываемое неконтролируемыми всхлипами, тяжёлые шаги Життэра и стук аккумулятора его фонаря, дрожащего в такт вспотевших пальцев рук, волнение воздуха, и едва слышное вращение системы вентиляции, сопровождаемое скрипом проржавевших соединений и… Внезапный грохот падения чего-то весьма тяжёлого!
Буквально нарисовав в своём разуме модель помещения, сосредоточенный Джон потерял те самые доли секунды, которые, как правило и решают, жить тебе или умереть, и отпрыгнул в сторону с небольшим запозданием. Приземлившись в темноту, агент замер в ожидании реакции невидимого противника. На мостике кто-то есть. Только сейчас он заметил одну важную деталь, которой решил не придавать значения в самом начале — почему вообще здесь нет света? Разве не здесь сосредоточена вся энергия генератора?