Среагировав гораздо быстрее, чем жмёт на тормоза зазевавшийся водитель, прямо перед которым выскакивает такой же, зазевавшийся пешеход, торговый агент обернулся и направил луч своего фонаря прямо на лейтенанта, неподвижно стоящего всё на том же месте, где он видел его в последний раз. Единственными его движениями были судорожные подёргивания конечностей, вызванные, видимо, весьма серьёзным стрессом. — Лейтенант?
— Я-я не могу двигаться, — с каждым произнесённым словом, дрожь в теле лейтенанта Життэра становилась лишь сильнее. Настолько, что его челюсть могла бы получить премию за лучшее исполнение чечётки.
— И не двигайся, — аккуратно шагнув в сторону, Харлайл направил луч фонаря за спину члена команды спасения. Тень, которую он секунду назад отбрасывал, не изменила своего положения, несмотря на смену направления света. Прямо за спиной офицера стояла вовсе НЕ ЕГО тень.
— О-оно за моей спиной, да? — ровно до этого момента, исполнение приказа Джона было совершенно лёгким делом с точки зрения прилагаемых сил — Життэр всё равно не мог пошевелить даже бровью, и говорил сквозь практически сомкнутые губы. Однако, повинуясь выбросу адреналина, сопровождающего страх, он таки смог преодолеть незримую преграду между разумом и телом. Медленно, словно боясь спугнуть сам момент, лейтенант Життэр начал поворот тела вокруг своей оси.
— Замри! — Джон вскинул парализатор и тщательно прицелился, однако постоянная рябь силуэта, то и дело смещающегося на несколько сантиметров в хаотичном направлении, вкупе с телодвижениями лейтенанта, делали точный выстрел абсолютно невозможным. — Просто остановись, чёрт тебя дери!
Но Лейтенант Життэр не остановился. Его взгляд медленно проплыл по окружению и наконец наткнулся на то, что всё это время находилось прямо позади него самого, на расстоянии вытянутой руки. Оно искажалось и меняло форму, подобно тёмным ляпам на старой киноленте. Это была тень, лишённая оригинала. Силуэт пустоты, поглощающий ниспадающий на него свет настолько сильно, что цвет его был чернее самой ночи. Чернее любого изобретённого человеком, оттенка чёрного цвета.
Глава 24
Життэр открыл было рот, чтобы закричать от нагрянувшего и сковавшего его тело, ужаса, но из его горла вырвался лишь сухой, низкий вой, какой бывает при попытке закричать в страшном сне. Вокруг его шеи словно сомкнулись чьи-то сильные пальцы. Лейтенант почувствовал холод в районе затылка и капли пота, бегущие от макушки до самых пят.
Темнота же в свою очередь, пододвинулась чуть ближе. Или так всего лишь показалось воспалённому разуму человека, встретившему саму смерть в истинном обличии? Лейтенант в страхе закрыл глаза, ожидая чего-то настолько ужасного, что попросту остановит его бешено несущееся куда-то, напряжённое сердце…
— Пригнись, чёртов придурок! — Джон Харлайл сделал выстрел.
В тот самый момент, когда тень уже встала вплотную к его перепуганному коллеге, и кажется, даже опустила на его плечо свою огромную лапу. Впрочем, последнее торговый агент с лёгкостью списал на собственное воображение.
На мгновение свет фонаря скрылся из виду, поглощённый уже знакомой вспышкой электрической дуги. Джон невольно прищурил глаза, чтобы укрыть их от травмы, хотя она в любом случае была полностью исключена из-за тёмного, защитного стекла шлема.
— Мистер Харлайл? — пригнувшись и спрятавшись в убежище из собственных ладоней, Тайна Хукер пропустила вообще всё. От второго появления Тени, до её аннигиляции силами торгового агента. — Уже всё?
— Посиди пока… — перехватив парализатор в одну руку, а фонарь в другую, Джон двинулся в сторону лейтенанта, не забывая поглядывать себе под ноги, чтобы не создавать лишнего шума при столкновении с хламом.
Казалось, пепла под ногами стало гораздо больше. Но откуда ему вообще взяться тут, посреди капитанского мостика космического корабля? Размышляя над этим, Харлайл ни на секунду не ослаблял своей внимательности и продолжал держать Життэра на мушке. Почему его? Потому, что Тени позади него он уже не наблюдал. Его тяжёлые ботинки ступали столь мягко, что любая кошка по сравнению с ним показалась бы неуклюжим слоном.
— Лейтенант? — подойдя на расстояние нескольких метров, Харлайл остановился и присмотрелся внимательнее к окружению офицера, в поисках загадочного противника. — Ты в норме?
Ответа не последовало. Джон Харлайл слышал разве что тихое, едва слышное сердцебиение неподвижного офицера, что замер ровно в той позе, в которой его взгляд и столкнулся с Мраком.