— Сейчас не время для рассказов! — Джон Харлайл оттолкнул медика, всё ещё нависающего над ним с каким-то прибором, видимо, идентифицирующим состояние пациента. — Скажи мне, что ты запер тот чёртов люк намертво!
— Люк? — Эрик сделал очередной моток вокруг своего плеча — так гораздо проще собирать проводку. На его лбу уже проступила испарина от постоянного напряжения. — Вы о том, который ведёт на верхнюю палубу?
— Именно! — торговый агент водрузил шлем на голову и бегло проверил наличие у себя на поясе уже привычной кобуры с парализатором. — Вы ведь заблокировали его?
— Никак нет, мистер Харлайл, — второй помощник капитана, всё ещё не понимающий, чего от него хочет ставленник Ричарда, лениво водрузил бухту тяжеленного провода на своё плечо. — Я ведь закоротил всю систему безопасности, когда спасал вашу задницу из той перепалки в арсенале. Запереть его уже никак не выйдет.
— Глупец! — Джон метнулся к оборудованию Эрика и нашёл радар, который он установил ещё в самом начале операции. — Выбирайся оттуда, живо!
— Сейчас, сейчас, — разумеется, Эрик Найлс не мог видеть того, что видел на экране торговый агент. Не мог уловить хаотичное движение неизвестных частиц, сосредоточенных прямо там, где Джон чуть ранее едва не сломал себе шею. Темнота прорывалась сквозь металлический барьер. Сам мрак шёл за ними по пятам, и не думал отпускать их с борта заброшенного корабля. — Дайте мне ещё минутку.
— Мистер Найлс… У вас нет этой минуты.
Корабль внезапно сотрясла дрожь, то был многотонный люк, сорвавшийся со своего места и упавший в пролёт шаткой лестницы. И вслед за ним — туда прорвалась и темнота. Всепоглощающая и беспощадная, та самая, что уже отняла жизнь у лейтенанта, и пыталась отнять у Джона и Тайны. На нижнюю палубу ворвался вихрь серого пепла.
— Что происходит? — второй помощник столкнулся с мрачной истиной уже на подходе к казармам, где был обнаружен первый из ящиков. И то был не безобидный вихрь, царящий на верхней палубе большую часть времени, а сгусток истинной тьмы, окружённый настоящим серым торнадо, и двигающийся строго на встречу растерянному Эрику. — Мистер Харлайл, кажется, мне срочно нужен отпуск.
— Что там у тебя? — задав вопрос, Джон уже знал на него ответ заранее. Разве мог он каким-то образом узнать, что именно творится в другой части корабля? Нет. Но вполне мог догадываться. Мог предполагать, что всё плохо.
— У меня тут… Какой-то тёмный шар, диаметром метра три, и он, кажется, движется в мою сторону, — до этого момента Эрик так и не удосужился избавиться от груза. Но что-то в глубинах его сознания требовало обратного, и бухта кабеля наконец обрела свою обитель на пыльном полу коридора.
— Не дай этой штуковине дотронуться до тебя! — Джон Харлайл уже успел собрать команду спасения в центре трюма и раздать распоряжения к срочной эвакуации. Однако, шлюз нельзя было открывать до того момента, как второй помощник будет в безопасности. Именно так он сказал остальным.
— П-понял, — понимание происходящего вовсе не было в силах Эрика. И всё же он действовал весьма быстро, если можно вообще считать передвижение обычного человека быстрым, на фоне бешено мчащейся вслед за ним, истинной тьмы вселенной.
Но как бы ни была беспощадна пустота, поглотить Найлса ей было не суждено. По крайней мере, не сейчас. Рванув в сторону двери казармы, он успел скрыться за ней как раз в тот момент, когда первые частички тьмы коснулись его ботинка, половину подошвы которого словно слизало лучом высокочастотного лазера.
— Эрик? — Джон Харлайл не мог видеть происходящего там, в глубине тёмного пролёта коридора, но уже готовился к последнему приказу. Если второй помощник капитана не выйдет на связь в течении десяти минут, его существование можно будет считать завершённым. — Эрик!
Глава 26
Помощник Найлс вышел на связь не сразу. Точнее, вышел примерно на половине выделенного ему времени. Он был занят другим — исследованием уже виденной ранее, странной скульптуры, занимающей практически всё пространство той казармы, в которую он умудрился прыгнуть в поисках спасения. И эта скульптура была вовсе не такой, какой он фотографировал её в первый раз. Он точно помнил металл, тряпьё и все остальные элементы, из которого она состояла ранее. Но сейчас к её составу добавилось ещё кое-что.
Эрик Найлс застыл, подобно самой скульптуре, состоящей из груды костей, обрывков плоти и крови, обильно стекающей на пол с самой вершины могучего протуберанца. Второй помощник ещё никогда в своей жизни не видел смерти. О, конечно он уже не единожды присутствовал при вскрытиях и прочих операциях над уже умершими людьми, но столько крови…