Он чувствовал её запах и едва сдерживал рвотные позывы, сопровождающиеся непрекращающимися волнами накатывающегося страха. Его взгляд непрерывно скользил по чудовищному произведению искусства и никак не хотел остановиться на чём-нибудь, что не внушало бы ужас.
Настоящая смерть. Пугающая и далеко не стерильная. Без яркого света, перчаток и хирургического стола. Эрик Найлс столкнулся с грудой растерзанных тел и впервые понял, насколько же хрупка человеческая жизнь. Или попросту осознал всю тщетность исследований в месте, где в любой момент всё может измениться до неузнаваемости. Кто поймёт этих книгочеев?
— Д-да, — всё ещё не в силах оторвать взгляда от остатков смертельного пира, разверзнувшегося в казармах, Эрик отошёл подальше и сделал ещё несколько снимков. Для доказательства своей разумности, на случай, если ему придётся указать это в докладе. — Я тут.
— Сможешь добраться до трюма? — Харлайл повесил увесистую сумку с последними элементами собранной палатки на плечи одному из рабочих, и указал ему на шлюз. Все должны быть готовы.
— Я не уверен, мистер Харлайл, — любитель книг бросил последний взгляд на предмет извращённого искусства и прислонился к двери. Ушла ли та штука? И может ли вообще эта штуковина ходить? Что это вообще было?
— Я не могу отслеживать перемещение того сгустка тёмной энергии, мистер Найлс, — помимо прочего, Харлайл не терял времени даром и в изучении радара. Конечно, о переключении параметров с закрытыми глазами не могло быть и речи, но он уже вполне мог отследить любые изменения на борту «Призрака». За исключением того, что его действительно интересовало. Казалось, что «Темнота» находится где-то в параллельном слое вселенной. Она не хотела показывать своё наличие ни на одном из экранов. Нет ни тепловыделения, ни аномальной скорости ветра или звуковых вибраций. Даже сам воздух нисколько не изменил своей структуры, несмотря на проникновение на нижнюю палубу целой кучи неизвестного вещества. — А также, не могу рисковать и проверять это своими силами. Слишком большой риск того, что я могу случайно привести её сюда.
— Понимаю, — помощник капитана провёл в уме все возможные расчёты того, что неведомое зло ждёт его за дверью, и понял лишь одно — он не имеет ни малейшего понятия, как можно превратить поведение «Тени» в уравнение, если она в принципе своём, и двигаться-то не должна. — Ну, поехали!
Последнее было адресовано уже ему самому, ибо невозможно решиться на самоубийственные действия без ободряющего окрика, хотя бы на время оглушающего чувство самосохранения. Джон Харлайл уже успел повстречаться с точно такой же ситуацией, и если бы он был рядом с Эриком, то, вполне вероятно, оценил бы собственную удачу. В отличие от уже произошедших догонялок с «Мраком», в случае второго помощника, голодная субстанция ждала его всего в нескольких метрах дальше по коридору. Это он выяснил путём обычной разведки светом фонарика, уже начавшего отбивать мольбы о пощаде в стиле азбуки Морзе.
Первой мыслью в голове Найлса при виде опасности была вполне логичная — он хотел было броситься обратно в помещение, ведь если дверь сработала один раз, то кто знает? Может быть, у него гораздо больше времени на обдумывание своих дальнейших действий, чем он думал всего минутой ранее. Однако, вслед за ней пришла и другая — разве станет Джон рисковать безопасностью целой команды ради сохранения его жизни? Будь он на месте парня, то безусловно, поднял бы всех на уши и заставил палить в тёмную пустоту из парализаторов, или делать ещё более безумные вещи… Но он на его месте не был. А значит, Эрик Найлс был предоставлен самому себе. Это был тот самый момент, когда ему следовало бы взять ноги в руки и бежать… И он решил не пренебрегать логикой этого действия.
— Мистер Харлайл! — к тому времени как Эрик нащупал кнопку вызова, он уже пробежал добрую половину пути и успел выдохнуться настолько сильно, что если бы попробовал надуть воздушный шарик, то это шарик надул бы его в ответ. Его ноги заплетались и спотыкались о каждую горку мусора, что были спрятаны во внушающем, слое пепла. Стоп. Пепла? В отличии от Джона, второму помощнику всё ещё не довелось видеть эти серые осадки и они, вроде бы совершенно не несущие опасности, казались парню гораздо более страшной угрозой чем та, что никак не хотела отставать, и с каждой секундой становилась всё ближе. Прямо за спиной Эрика коридор «Призрака» медленно тонул во всепоглощающей тьме. Словно где-то в глубинах переборок образовалась чёрная дыра и она не собиралась уходить без угощения. — Вы готовы?