Эрик Найлс отчётливо ощущал тонкие нити связок, лопающихся где-то в районе мышц его ноги с каждым новым движением. С каждой попыткой выбраться он получал лишь очередную порцию боли, откликающуюся в его собственном сознании желанием поскорее сдаться, чтобы эта самая боль наконец отпрянула в сторону, и на её смену пришла тишина. Но он не сдавался.
Его зубы сжались настолько сильно, что один из них даже начал крошиться — тот самый, который он обещал себе обязательно залечить, когда Николас выполнит своё обещание и повысит его офицерское жалование. Связка за связкой, он уничтожал собственное тело, но не останавливался ни на секунду, не поддаваясь падающей на его глаза, вуали болевого шока. И вот, когда казалось, что всё уже кончено и при следующей попытке он останется вовсе без ноги, всё прекратилось.
— Пошёл! — провозившись весьма долго, механик всё же справился со своей задачей. Никто из жителей республики никогда не поверил бы в то, что случилось в тот момент, когда освобождённый от уз кабеля, Эрик Найлс полетел в проём трюма, брошенный сильной рукой своего спасителя.
Механик просто порвал тот кабель своими руками. Кабель, способный выдержать растяжение силой в несколько тонн, лопнул в яростном порыве простого человека, никогда не убегающего от сложностей физического труда. Было ли то лишь случайностью, и толстая оплётка провода была повреждена заранее, или сработал знаменитый рефлекс самосохранения, то и дело мелькающий на первых полосах всех газет, и рассказывающий о людях, способных в критической ситуации прожевать камень? Это, к сожалению информационных пиявок, он так и не смог рассказать, ведь в ту секунду, когда Найлс обрёл свободу, до его спины уже дотронулась плотоядная «Темнота». В то мгновение он уже совершенно не думал о возможном наказании, и мог преспокойненько завершить фразу, с самого начала кружащуюся в его голове. — Пошёл, чёрт тебя дери! Бесполезный кусок дерьма!
И Эрик Найлс пошёл. Если можно назвать шагом передвижение, напоминающее бег хромой черепахи. Его повреждённая нога безвольно плелась за ним следом и второму помощнику приходилось время от времени прыгать, чтобы перенести центр тяжести и освободиться от очередной волны боли… Но он шёл. Благо, не слишком долго, ведь его резво подхватили остальные члены команды, воодушевлённые поступком механика, и быстро втащили на мост, освободив от нужды преодолевать муки и усталость. Почему они не сделали этого ранее? А что бы сделали вы, прекрасно осознавая, что в случае малейшего промедления, вполне возможно, поменяетесь с ним местами? Человек не способен жертвовать собой. Это не прописано в его генах. В его природе. О каком самопожертвовании может идти речь, если самый знаковый рефлекс из всех, что имеются у человека, это тот, что отвечает за самосохранение?
Рабочий безусловно принёс себя в жертву ради спасения Эрика. Именно так скажут все, кто присутствовал при этом инциденте и так же будет записано в докладе, и в официальном посмертном письме его семье. С письмом вместе они получат и денежную дотацию, а также медаль полагающуюся каждому, кто подвергает себя реальной опасности во имя благой цели. Каждый из них скажет, что он был настоящим Героем республики. И каждый будет знать, что будь у него возможность просто бросить Эрика и вернуться обратно на мост без угрозы со стороны Джона Харлайла и Николаса Кейна, он с лёгкостью сделал бы это, не раздумывая ни единой секунды.
Эрика Найлса и Тайну Хукер — пришлось госпитализировать в первую очередь, даже не снимая с них скафандров. Первый из них умудрился потерять сознание ещё на мосту, не выдержав очередного перепада внешнего давления, а другая впала в настолько сильную истерику, что перестала распознавать лица и голоса, полностью отрёкшись от реального мира, и превратившись в овощ, с единственным отличием от оного. Она ещё и кричала.
— Ну и какого хрена тут происходит? — капитан Николас встретил их в трюме. Его ноздри раздувались в такт его тяжёлого дыхания. Перегар. Вдохи Кейна ещё можно было терпеть, но на выдохах Харлайлу приходилось отворачиваться всякий раз. Капитан был весьма многословен, в частности в плане ругательств, льющихся из его уст, словно холодная вода из горячего крана в сезонное отключение отопления. — Почему вас семеро?
— Мы решили сократить штат, — отмахнувшись от надоедливого офицера, Джон Харлайл осел на пол. Обессиленный и уставший, он вспоминал о тех временах, когда не выпускал оружия из рук, и спал только с открытыми глазами. Так было гораздо проще сбить возможного противника с толку и схлопотать пулю вместо того, чтобы попасть в плен. Говорят, пленённые бойцы республики молили о пощаде гораздо чаще, чем жертвы чумы, некогда пробежавшей по Земле в смертельном, беспрекословном вихре.