«Ты рожден служить, и в этом служении готовься отдать жизнь. Следуй за своим господином, как тень, но не отбрасывай ее на его честь и имя. Обдумывай каждое свое слово и поступок, ибо ты его рука, что держит меч. Не нарушай данных клятв и не страшись умереть. Когда час наступит, действуй без сомнений».
Как же далеки эти строки от действий Мингли.
Со временем данную школу распустили, а учение затерялось на полках библиотек. Мечники продолжали существовать при дворах и в семьях богатых господ, но отныне уже в роли наемных слуг, а не безумных фанатиков — людей, поклявшихся провести всю свою жизнь в служении господину.
На смену учениям о пути воина пришла военная академия, где обучали боевому мастерству и другим знаниям, полезным для богатых отпрысков. А для создания самоотверженных и готовых принять смерть воинов учредили клан Вивера — своего рода школа наемных убийц. Теперь они являли собой образец еще более безумных в своих намерениях и целях людей, чем некогда существовавшие мечники.
Какие времена, такие и пути у воинов.
Благородство и честь ныне проигрывали клинкам и ядам подлецов и убийц.
Именно поэтому Дэмин и отказывался долгие годы от предложений отца обзавестись собственным мечником. Ему было неприятно осознавать, что рядом с ним станет находиться жалкая пародия того, кого некогда превозносили и кем сам восхищался в детстве молодой господин. Но Мингли даже здесь умудрился посягнуть на святое. Он заставил Дэмина встать перед выбором: либо этот несчастный глупец погибнет под ледяным дождем, стоя у порога его дома, либо надлежит поступиться принципами и отвергнуть затею не нанимать себе мечника в знак уважения к некогда существовавшей школе и ее философскому учению.
— Что тебе важнее? — такой вопрос постоянно создавал для Дэмина Мингли, с самой их первой минуты знакомства.
И вот гадай: то ли это было результатом трудного характера, то ли истинной натурой демона.
Для отца Дэмина все было проще. Когда его сын привел вымокшего и с жутким лающим кашлем человека, объявив того своим мечником, он удивленно воскликнул:
— Этот мокрый пес — твой мечник?
С тех пор отец так и не перестал считать Мингли псом.
— Господин Дэмин, — прервал размышления слуга, — к вам направляется ваш отец.
А вот и второй шанс, который дает судьба. Но Дэмин к нему совсем не был готов.
Он быстро спрятал в один из выдвигающихся ящиков стола дело о пропаже госпожи Сюэ. Этот документ может потребоваться лишь когда ему удастся заполучить информацию о том, почему же пусть и запутанное, но вполне обычное дело направляют к вышестоящему судье — градоначальнику.
— Мой сын! — ласковый голос отца разлетелся по покоям молодого господина, — ты все так же занимаешься до глубокой ночи.
Дэмин поднялся, и как надлежит сыну, склонился в низком поклоне. Мужчина средних лет, по-прежнему в хорошей физической форме, — ибо так подобает выглядеть достойному мужу, — подошел к своему сыну.
— Лучше обними своего старика, ибо я давно не мог с тобой повидаться и хотел бы наполнить свое сердце радостью.
Подобное поведение не было распространенной практикой или обычаем среди знатных господ. Более того, обычно отношения между сыном и отцом бывали довольно холодными. Многим казалось, что излишняя нежность по отношению к наследникам рода портит их нрав. Но Каведа считал, что любовь не способна испортить человека, если тот достойно воспитан.
Дэмин выпрямил спину и обнял своего отца.
Несмотря на то, что они жили в одном поместье, частыми встречами похвастаться не могли. Сын почти все время проводил в академии, вечера — с друзьями или за работой, в иные дни — в судебном ведомстве. Отец же был занят массой иных хлопот помимо должностных обязанностей. Следовало поддерживать важные контакты, проводить время на женской половине дома, заботиться о судьбах других сыновей. Которые, увы, не всегда были столь ответственные и благочестивые, как старший сын.
— Как твои успехи в академии? — отец указал сыну рукой на стул, призывая сесть, после того, как сам удобно устроился в кресле, находившемся подле рабочего стола. — Я слышал, что ты успешно сдал первый экзамен неделю назад.
— Да, отец, все верно. Мне предстоит заключительный экзамен в скором времени.