Но теперь, когда юноша получит треть суммы от продажи громадного паруса Солнечного Странника...
Голубые, холодные как лед глава Гаррета внимательно рассматривала растущее изображение С-2 на экране.
- Клянусь богом, ты прав! Трудно поверить, но это действительно Солнечный Странник! Луи, мой мальчик, ты знаешь, что означает для нас эта штука.
Лейтенант отлитию понимал, что означала "эта штука" для него лично. Он слишком долго засиделся в своем звании и скоро должен быть уволен в отставку на мизерную пенсию. Первоклассный офицер, храбрый сообразительный и знающий каждый грязный трюк космических схваток, он обладал только одним крупным недостатком - вспыльчивостью. И это помешало его военной карьере. Широкоплечий и коренастый, с глазами, которые каждую секунду могли вспыхнуть яростным огнем, он всегда предпочитал действия словам - король в драке, он не мог предвидеть более чем на десять минут вперед.
- Понимаю ли я, - ответил мичман на вопрос Гаррета. - Этот парус означает для нас миллион долларов, или треть каждому из нас. Если выживет капитан, - быстро добавил он. - И тогда я попрошу Джулию выйти за меня замуж.
- Отлично! - машинально ответил лейтенант. Он был занят мыслями о своей доле. Ему больше не придется думать о том, как бы прожить на мизерную пенсию, или о том, где бы найти работу. Теперь перед ним открывалась роскошная жизнь: вино, женщины, песни - впрочем, он обойдется без песен; шелест крупных кредиток казался ему самым мелодичным звуком в мире.
- Ну, - спросил Альварец, улыбаясь во весь рот, - чего мы ждем? Я слышал, что прямое попадание лазерным лучом вон в то большое синеватое пятно недалеко от центра убивает его мгновенно. И никакого риска повредить парус - впрочем, вряд ли вообще можно повредить его.
- Верно. Курс на сближение. Через час С-2 будет в пределах досягаемости лазерного луча. Подумать только, первый Солнечный Странник за целых четырнадцать лет! - глаза лейтенанта алчно блеснули. - Они, очевидно, почти все вымерли. Сказалась, наверно, и охота за ними в первые годы. А может быть, они собрались в какой-нибудь другой галактике, и те немногие, которые попадаются на глаза людям, залетели в нашу Галактику случайно. Наклонившись к видеоэкрану, лейтенант несколько минут манипулировал ручками микрометра и, наконец, заметил с удовлетворением: - По моим измерениям площадь паруса около пятисот квадратных футов. Кроме того, последний Солнечный Странник был добыт так давно, что мы сумеем продать нашего не за миллион - об этом и речи быть не может, - а по крайней мере за два миллиона долларов. В противном случае я готов съесть эту медузу целиком, кроме паруса, даже без хлеба!
Мичман повернул рукоятки, и космический корабль начал быстро приближаться к Солнечному Страннику. В этот момент из громкоговорителя внутренней связи донесся слабый, но отчетливый голос капитана:
- Лейтенант Гаррет, явитесь немедленно в мою каюту. И Альварец тоже.
- Смотри-ка, - заметил юноша, - новое лекарство подействовало! Похоже, что кризис миновал. Это лекарство или убивает, или ставит на ноги, сказали врачи и оказались правы. Если бы не инъекция, он был бы уже мертв помнишь, в каком он был состоянии?
- Поистине сегодня счастливый день, - сказал лейтенант. - Краткий экскурс в учебник медицины, и ты спасаешь жизнь шкипера; тебе поистине везет, сынок. Ну-ка, поставь корабль на автопилот, и пойдем сообщим капитану о нашем Солнечном Страннике. Такая приятная новость завершит лечение.
Когда они вошли в каюту, капитан Линг поздоровался с ними и с трудом сел на койке; глаза у него лихорадочно блестели, и он тяжело дышал.
- Снаружи что-то есть, - сказал он почти шепотом. - Я только что воспринимал его мысли.
Вошедшие смотрели на капитана широко открытыми от удивления глазами.
- Чьи мысли? - спросил, наконец, юноша.
- Солнечного Странника, - ответил капитан тихо. - Разве вы его не заметили? Хороши же вы двое - пока я болел, вы... впрочем, не надо обижаться. Может быть, он еще слишком далеко. Во всяком случае, один Солнечный Странник передавал другому: "Скоро я погибну. Убийцы совсем рядом и преследуют меня. Мы не можем связаться с ними, и они всегда убивают нас не знаю почему. Прощай". Я не расслышал имени. Его контакт был так далеко, где-то в другой галактике. Тем не менее они тут же установили связь через гигантскую пропасть в миллионы световых лет.
- У вас галлюцинации, капитан, - сказал Гаррет. - Вы отлично знаете, что еще ни разу не удавалось установить контакт с Солнечными Странниками. Да они и не способны на мышление, это просто низшие животные - космические медузы. Странные и красивые, это верно, но с интеллектом не выше, чем у дождевого червя.
Линг выпрямился, его губы искривились.
- Так, значит, вы заметили, Солнечного Странника?
- Так точно, сэр, - неохотно признался лейтенант и посмотрел на капитана пристальным взглядом. - Как вы знаете, сэр, телепатия возможна между человеческими существами. Ее невозможно контролировать, но она существует. Вы, должно быть, схватили обрывки моих мыслей или мыслей Луи. Я не вижу другого объяснения.
Капитан не знал, что ответить; он все еще был под воздействием лекарств и не мог сосредоточиться. Его тело тяжело опустилось на подушки, и он вздохнул.
- Может быть, вы правы, но необходимо убедиться в этом, - его голос приобрел металлические нотки человека, привыкшего к повиновению. - Я запрещаю убивать этого Солнечного Странника. Это приказ.