- Капитан, но это безумие, - запротестовал Гаррет. - Какой сигнал может дать нам Солнечный Странник? Он не может разговаривать - не может пускать сигнальные ракеты...
- Я попрошу его свернуть парус.
Гаррет заколебался.
- Хорошо, мы будем следить за ним, - ответил он наконец.
И вот они снова сидят в контрольной рубке, наблюдая за парусом Солнечного Странника. Прошел час, затем другой, и мысли о деньгах начали все прочнее и прочнее овладевать ими.
- Миллион долларов! - сказал Альварец.
- Гораздо больше. По крайней мере два миллиона.
- И вся эта сумма ждет нас снаружи, не в силах скрыться. Интересно, понимает ли он, что его ожидает? Впрочем, даже если и понимает, он не может убежать от нас. Давление света так мало, что он не успел еще развить большую скорость. Два миллиона долларов!
Внезапно лицо юноши оцепенело, и глаза уставились на указатель микрометра.
- Нет, этого не может быть!
- Что случилось? - спросил лейтенант, с сожалением отрываясь от мыслей о дворце удовольствий на Ригеле-2, где деньги могли купить радости, неизвестные на Земле.
- Он сворачивает парус! Клянусь богом, он... посмотрите! Он сворачивает парус! Нужно немедленно сказать об этом капитану. - Юноша протянул руку к микрофону и вдруг почувствовал, как сильные пальцы лейтенанта тисками сжали его запястье.
- Подожди. Мы должны убедиться в этом. Подождем еще немного и потолкуем.
Но они молчали - смотрели на парус, который медленно сворачивался, подобно закрывающемуся на мочь цветку. Когда все сомнения в том, что Солнечный Странник действительно принял сигнал капитана, исчезли, Альварец снова потянулся к микрофону. И снова тяжелая рука лейтенанта легла ему на плечо.
- Слушай, - сказал он каким-то странным голосом, и юноша с удивлением посмотрел на лейтенанта. Его лицо было угрюмо, челюсти крепко сжаты. - И запомни, что я буду отрицать, что говорил с тобой об этом. Так вот, эта штука действительно посылает сигнал в ответ на просьбу капитана. Ну и что? Что из того, что у этого куска слизи есть чуточку разума? Но он не такой, как мы, он не человек - просто какая-то космическая медуза. Что бы ни говорили эти мудрецы из Совета Единой Вселенной, я не собираюсь называть каждый кусок желе своим братом только потому, что ему известна таблица умножения. Давай рассуждать просто: вот наши состояния, роскошная жизнь и никаких лишений. Ты согласен отказаться от всего этого?
- Н-но, - с трудом выговорил юноша. - Но проблема связи. Она тоже может принести нам целое состояние.
- Не говори глупостей! Ученым понадобится много лет, прежде чем они раскроют секрет космической связи Солнечных Странников. И после этого им понадобится еще больше времени, чтобы создать аппарат, дублирующий органы связи С-2. А ведь мы даже не знаем, как подействует это лекарство на другого человека, сумеет ли он вступить в контакт с Солнечным Странником. Вполне вероятно, что к тому времени, когда проблема будет полностью решена, у нас будут длинные седые бороды - если не умрем от старости. - Он повернулся и посмотрел прямо в глаза юноши. - Я сам буду говорить с капитаном, а ты только поддержи меня - о'кэй?
Альварец заколебался, но ответил наконец:
- О'кэй.
Они вошли в каюту я остановились у дверей под лихорадочным взглядом капитана.
- Жжет, - пробормотал капитал. - Это ваше лекарство жжет моя внутренности. Мне плохо... - Наконец капитану удалось сесть на койке. Ну? Что случилось? Вы, наверное, все видели? С-2 передал мне, что он свернул свой парус.
- Мне очень жаль, каштан, - сказал Гаррет, глядя прямо в глаза капитану, - но ничего не произошло. Мы неотрывно следили за Солнечным Странником, но не заметили ничего, даже отдаленно похожего на ответный сигнал. Наоборот, он еще больше развернул свой парус и начал двигаться в сторону - пытается скрыться, очевидно. Но двигается слишком медленно. Животная реакция, несомненно... Низшее животное, инстинктивно пытающееся спастись. У вас просто галлюцинации от лекарства. Верно, Альварец?
Смертельно бледный юноша ответил:
- Совершенно верно, капитан. Мы не заметили никаких признаков разумного поведения у С-2. Весь этот мысленный обмен с Солнечным Странником - просто галлюцинации. Жаль, очень жаль, - и юноша вздохнул.
- Я так и знал, - сказал капитан с горечью в голосе, обессиленно падая на подушки. - Всего лишь галлюцинации... Ну что ж, идите добывайте свои доллары. Я и так уже помешал вам. Хватайте свои миллионы!
- Наши миллионы, - поправил его Гаррет. - И это удивительно большой экземпляр. Вы сможете купить на свою долю то имение, о котором вы так часто говорили, - еще останется куча денег.
- Уж лучше бы мой бред оказался действительностью. Во всяком случае, моя совесть чиста.
Выйдя из каюты, лейтенант и мичман посмотрели друг на Друга.
- Его совесть чиста, - пробормотал лейтенант. - А моя совесть не стоит семисот тысяч долларов. - Он положил руку на плечо юноши. - У вас есть поговорка, которая очень мне нравится: "Бери, что тебе нравится, - и плати".
- Да, я знаю, - сказал Альварец после некоторого раздумья. - Мой отец часто повторяет ее. И мама всегда говорит ему: "Верно, но, когда приходит счет, он может оказаться слишком большим". - Казалось, что его лицо, свежее и румяное, постарело на десятки лет.
- С другой стороны, - задумчиво ответил Гаррет, - иногда счет не приходит совсем.