Оксана только сглотнула и дернула плечами.
В этот момент в передних рядах стоявших плотной стеной ырлыан возникло какое-то движение. Через мгновение они расступились и вперед вышли двое инопланетян.
Оба были очень стары. Серая шерсть четырехметровых философов местами была покрыта более яркими пятнами седины, а клыки, так испугавшие опасника при первых мгновениях встречи с Горлуохом, у этих ырлыан были сточены и лишь на чуть-чуть высовывались из углов рта. Хотя и белели, словно новые. Кроме этого, оба инопланетянина, которые, похоже, представляли собой какое-то начальство, или просто были наиболее уважаемыми в этой среде, опирались на внушительных размеров трости толщиной с бедро взрослого человека.
Горлуох по-человечески склонился в глубоком поклоне, а затем что-то длинно и невнятно прорычал. Двое старейшин внимательно посмотрели на землян.
– Похоже, они ждут, чтобы мы представились! – Оксана дернула Егора за рукав. – Давай ты, у меня от страха коленки подгибаются!
Егор чувствовал себя немногим лучше – толпа безмолвных великанов нагоняла на него такой страх, что он уже успел дать самому себе пару зароков. Например о том, чтобы бросить межзвездный туристический бизнес и целиком отдаться административной работе на каком-нибудь маленьком морском курорте старушки Земли. В архипелаге Фиджи или Туамоту!
Однако выполнить обещание можно было только по возвращении, а показать себя трусом он совсем не хотел. Поэтому опасник зачем-то одернул комбинезон, стряхнул с рукава несуществующую пылинку и вышел навстречу двум пожилым ырлыанам.
Остановившись в нескольких шагах от старейшин и гордо подняв голову, он откашлялся. Затем осипшим от волнения голосом произнес стандартную фразу, которую вдалбливали в голову всем слушателям курса контактологии:
– Мир вашему дому! Мы пришли с других звезд и хотим стать друзьями!
Над ухом заворчал Горлуох, видимо, переводя приветствие на язык соплеменников. А как только он закончил, в зале началось нечто невообразимое!
Все ырлыане вдруг пришли в неописуемое возбуждение. Одни махали лапами и оглушительно рычали, словно что-то доказывая своим соседям, другие вдруг повалились на землю, прикрыв голову, третьи…
– Горлуох! – Егор дотронулся до лапы своего знакомого. – Скажи, все это рычание и размахивание лапами, это выражение восторга по поводу встречи с нами?
– Можно сказать, что так, – инопланетянин сверху вниз посмотрел на опасника.
– Интересно, – протянул тот. – Скажи, а почему тогда часть твоих соплеменников просто стоит и молча смотрит на нас?
– Помнишь, я говорил, что много моих братьев считают других разумных красивой сказкой?
Егор кивнул.
– Боюсь, что таких больше, чем я думал, – тихо прошептал Горлуох, и в его глазах мелькнула тревога.
– Это может быть опасно? – Оксана с тревогой оглядела зал и повернулась к нему.
Егор тоже потихоньку осмотрелся. Слова инопланетянина имели под собой смысл – довольно большое количество ырлыан действительно стояли и молча наблюдали за ним и Оксаной, ничем не выражая своих эмоций. Это холодное созерцание пугало даже больше, чем открытый и неистовый восторг.
– Да, это может быть опасно! – подтвердил сомнения Горлуох.
– Многим… – он замялся, подыскивая нужное слово. – Многим не захочется менять свои мысли об окружающем мире.
– То есть для них будет лучше, чтобы мы вовсе сюда не приходили? И ваша жизнь шла бы своим чередом? – продолжал допытываться Егор.
Тот промолчал. В этот момент оба старейшины вдруг подняли вверх свои посохи и что-то внушительно прорычали. Горлуох, задумавшись на секунду, перевел:
– Мои братья и сестры рады приветствовать вас, разумные брат и сестра в Воротах. Все ожидают рассказа о путешествии и надеются, что наша дружба будет взаимно приятной для двух наших народов.
– Это можно!
Напряжение немного спало, опасник успокоился и переспросил:
– Скажи, а нам с Оксаной дадут чего-нибудь выпить и поесть? А то от волнения в горле пересохло.
– Думаю, что да.
С этими словами Горлуох вслед за приглашающим жестом двух старцев двинулся вглубь огромного зала, и землянам ничего не осталось, как последовать за ним.
Ырлыане расступились в стороны, образовав узкий проход, по которому они и двинулись. Эта прогулка вглубь зала прибавила Егору не один десяток седых волос – нависающие над ним огромные фигуры вроде бы и не проявляли открытой враждебности, но тихое ворчание их переговоров друг с другом опять заставило сердце биться как сумасшедшее. Хотя рассудком Егор понимал, что это всего лишь аналог обыкновенного человеческого перешептывания. А, подойдя к огромному помосту, опасник с ужасом подумал, что вспотел, как будто только что переждал под открытым небом Земли сильный ливень.