Помощник тут же стушевался и уткнулся носом в пивной бокал под одобрительный и незлобный гул остальных посетителей.
– Вот крупнее микробов там действительно зверя нет, продолжил Том. – Ни единой завалящей мухи! Даже многоклеточных можно по пальцам одной руки пересчитать. Парочка баз, на которых я там гостил, только этим и занимается. Зато астроботаникам раздолье!
– Может там какие-нибудь полуживые растения? – предположил старый капитан, сидевший рядом с путешественником за стойкой. – На Новой Сибири есть такие. Сам видел – в штиль сидят себе спокойно, а как ветер подует, надуваются, что твой солнечный парус, и давай гоняться за насекомыми!
– Если честно – не знаю. – Том хмыкнул. – Там что-то другое. Совсем другое…
Он замолчал и сделал огромный глоток из кружки. Весь бар притих и смотрел на него, ожидая начала рассказа. И путешественник не обманул.
– Я даже не знаю, как начать, – признался он через полминуты. – С одной стороны, все знают, что врать я не люблю, но с другой…
Он обреченно махнул рукой.
Зал выжидающе зашумел, словно проснулся огромный, неповоротливый и любопытный зверь.
– Ничего, Том, рассказывай – как есть!
– Мы сами разберемся, где ты дал маху!
Путешественник некоторое время оглядывал окружающих его космонавтов, которые в предвкушении новой истории не сводили с него глаз, и обреченно махнул рукой.
– Пусть все считают, что я подался в фантасты!
– Смочи горло, будет легче говорить! – с этими словами бармен передал ему только что налитую кружку пива и добавил. – За счет заведения!
Том благодарно кивнул, отпил из запотевшей кружки пару глотков и прокашлялся…
Глава 1. Зеленый восход
В каждом слушателе всегда уживаются два весьма противоречивых чувства.
Очень часто рассказчика хочется поторопить. Например когда он начинает долго и нудно описывать свои ощущения от взгляда на какую-нибудь планету с орбиты. С виду, может быть, вполне заштатную и ничем особенным не выделяющуюся. Кроме разве что пары устойчивых атмосферных вихрей да сиреневых джунглей, которые каждый вечер снимаются со своих корней и перелетают на другое место, в вечной погоне за светилом.
А иногда наоборот, можно только удивляться, с каким безразличием рассказчик пробегает по тем эпизодам, где надо бы задержаться и разъяснить поподробнее – что же такое ему привиделось и как это понимать?
Все события начались весьма тривиально, а впоследствии стали развиваться так быстро, что за ними было трудно уследить. При этом, чем дальше, тем меньше оставалось места для привычной реальности. Большей частью происходящее было похоже на бред, а временами – на «Хроники Невозможного», такая передача была очень популярна некоторое время назад во всей Конфедерации Обитаемых Миров. Именно поэтому иногда приходилось обращать пристальное внимание на самые обыкновенные вещи. А иногда, сколько не переспрашивай, да сам себе не объясняй, все равно не поймешь! Остается только верить.
И слушать.
Серединка обладала весьма приятным климатом практически на всей площади единственного огромного материка. Небольшой наклон орбиты к плоскости эклиптики и расстояние до местной звезды класса G12, такой же, как и земное Солнце, предопределили вечную мягкую весну для весьма буйной растительности. Причиной невиданного размаха крон и высоты стволов и стеблей на планете была меньшая, чем на Земле, гравитация, отчего вся флора весьма благодарно цвела и колосилась.
Наступающее утро было самым обыкновенным. В ста с небольшим километрах от лагеря возвышалась скала. Издали похожая на стол, она вся была испещрена навесами и карнизами. А многочисленные трещины заставляли радостно забиться сердце любого, кто был не понаслышке знаком с экстремальным туризмом.
Тем не менее, любое восхождение всегда таило сюрпризы, так было и на этот раз. Уступ, сначала показавшийся прочным, вдруг предательски хрустнул, зашатался, и человек рефлекторно прижался всем телом к скале. А потом аккуратно перенес вес тела на другую руку и сдавленно хмыкнул. Именно этого звука и не хватило для фатального аккорда – опора выскочила из-под руки и фигурка скалолаза, еле различимая в хмари отступающей ночи, повисла в воздухе.
Скалолаза звали Егор. Невысокого роста, но плотный, коренастый, всем своим видом он производил впечатление человека взрослого, опытного и основательного. Лоб у самой переносицы украшала волевая вертикальная морщина, которую физиономисты испокон веков называют «печать удачи», а русые волосы были подстрижены под решительный «ежик».