И вот во время последней из таких вылазок друзья очутились возле громадного здания, которое стояло в отдалённой части их района, возле широкого пустыря.
Большинство окон в здании были выбиты, в стенах зияли пробоины от снарядов. Эрд и Перо слышали, что в этом месте проходил особенно тяжёлый бой между крупной бандой и окружившими их законниками. Вроде бы большинство бандитов перебили, а некоторых взяли живыми, и отправили на рудники, с которых, как известно, нет возврата.
Так или иначе, а здание с тех пор стояло заброшенным, и напоминало изудорованного великана, который поглотил и держал в своём чреве весь небесный свет.
Эрд и Перо решили исследовать здание, но так и не дошли до него. Вдруг из широкого, полуразрушенного подъезда вырвался странный, тускло-синий свет.
Никогда прежде ничего подобного ни Эрд, ни Перо не видели. Ноктская технологическая цивилизия просто не могла породить такого мистического свечения. Это явно появилось откуда-то извне. Оно и пугало, и притягивало одновременно.
В одно мгновенье свет набрался наибольшей яркости, затем — начал меркнуть. И только когда свет практически сошёл на нет, Эрд проговорил:
— Мы пойдём туда, и узнаем, что это такое.
Слишком они увлечены были созерцанием света, поэтому и не заметили, как опустился рядом с ними аэроцикл законников.
Но, как только друзья поднялись из ненадёжного укрытия, в котором лежали до этого, как обнаружили, что законники уже окружили их, и наставили на них дула скорострельных автоматов.
Злой голос рявкнул:
— Документы!
Документы у Эрда и Перо оказались в порядке, однако, после прошедшего вслед за этим обыска, у обоих юношей обнаружились ножи.
— Это что такое?! — рычал на них законник.
Перо отвечал:
— Это средство самообороны. Ведь вы же знаете.
— А вы не знаете, что оружие носить запрещено? Откуда мы знаем, может — вы сами бандиты?
Эрд едва сдержался, чтобы тут же не брякнуть, что законники и есть самые настоящие, несомненные бандиты. И Эрд и Перо неоднократно слышали о том как законники грабили и даже убивали мирных граждан.
Эрда и Перо запихали в аэроцикл, и повезли в участок законников. Там их ещё раз обыскали, и ничего подозрительного не обнаружили. Тем ни менее, их тщательно допросили, а когда вспыльчивый Эрд выпалил что-то неподобающее — избили и его и Перо.
Потом законник, потирая кулаки, проговорил:
— Вы на меня молиться должны. Я ж вас мог в рудниках сгноить, а выпускаю.
В участок вызвали родителей Эрда и Перо, взяли с них те деньги, которые родители смогли наскрести, и отпустили вместе с их окровавленными чадами.
Родители переживали это происшествие болезненее, чем их дети. Именно после этого и слёг отец Эрда. Сами же молодые быстро поправились, и договорились отправиться к тому заброшенному дому.
И вот Эрд и Перо пробирались по улицам. Над ними нависали стены высоченных, обычных для Аркополиса жилых домов. Но только лишь из незначительной части окон выплёскивался электрический свет. Зато высоко в воздухе проплывали клубы дыма и отражалось на них зарево дальних пожаров. Издали доносились до отдельные выстрелы, то беспорядочная автоматная стрельба.
Но вот где-то совсем близко, в подворотне, кто-то страшно закричал. И не понять было, кричат ли от боли, от злобы, от страха или от торжества. А, скорее, все чувства слились в этом безумном вопле.
Друзья бросились вперёд, завернули за угол дома, залегли в неведомо кем прорытой траншее. Рядом с ними кто-то пробежал…
Подождав немного, Эрд и Перо уже собрались вылезать, но тут неизвестный пробежал в обратном направлении. Пришлось отлёживаться, выжидать ещё целую минуту.
После этого поднялись, крадучись, пошли.
Перо шепнул:
— А нож взял?..
— Угу. И даже два на всякий случай. Ты ж знаешь — у меня их целая коллекция набралась. И ещё кое-что…
Эрд хлопнул по рюкзаку, и зло, с вызовом ухмыльнулся.
— Чего там у тебя? — поинтересовался Перо.
Эрд ответил очень тихо:
— Нож.
— Да ты что! Ведь если законники с пистолетом нас поймают, так сразу, без всяких разговоров — на рудники отправят. А с рудников, как известно, обратной дороги нет.
— Ну я этим гадам живым не дамся, — со всё тем же злым, мстительным чувством проговорил Эрд.
Дальше некоторое время шли в молчании, затем Перо шепнул:
— А, пожалуй, ты всё-таки прав. Ведь мы в такое место идём… Без оружия там делать нечего. А с твоим пистолетом…
— Пистолет — это защита от случайных уличных бандитов, но не от того, что ждёт нас в том подвале.
— А как ты всё-таки думаешь, что нас там ждёт.
— Я не больше твоего знаю, Перо. Но ведь ты тогда со мной был, так же как и понял: оно не с Нокта.
— А почему ты вообще так уверен, что оно там осталось? Может, и улетело тогда?
— Нет-нет, оно тогда не покидало пределов здания. Я уверен, что оно там.
И снова после значительной паузы Перо спросил:
— А тебе страшно?
— Врать не стану — страшно.
А ещё через несколько минут они достигли окраины своего района. Там, над обширным пустырём, возвышалось это жутковатое, заброшенное здание.
Некоторое время друзья смотрели, ждали, что из подъезда снова вырвется тот загадочный, тёмно-синий свет, но, если не считать отсветов от дальних пожарищ, других источников освещения не было.
И вот они пошли к этому дому.
Глава 16
"Подвал"
К дому они подходили медленно; несколько раз даже бросались в выбоины — следы прошедших в этих местах боёв. И один раз это их спасло. Буквально в десятке метров над их головами пронёсся аэроцикл законников. Даже и луч прожектора на мгновенье их осветил. Возможно, законники их даже и заметили, но не придали этому большого значения. Ведь на улицах Аркополиса до сих пор гнило множество неубранных трупов, а лежащих на дне выбоины, скорчившиеся оборвыши действительно очень похожи были на трупы…
И вот Эрд и Перо добрались до дома. Остановились возле подъезда. Ничего там не было видно, непроглядная тьма сгущалась, казалась плотной, как уголь…
Перо прошептал:
— Чуешь, какой оттуда сыростью веет? И воздух — он такой затхлый…
Эрд достал фонарь, но Перо схватил его за руку.
— Ты чего? — спросил Эрд.
— Если ты включишь фонарь, то Оно нас точно заметит.
— Быть может, Оно нас уже заметило.
— Тем хуже… Ну да ладно. Раз пришли, так пойдём до конца.
Перо тоже достал фонарь, тоже его включил. Когда вошли в подъезд, их страх ещё усилился, и никуда от него невозможно было. Фонари высвечивали только незначительную часть стен, и стены эти были покрыты трещинами, выщерблеными и дырками от пуль.
В одном месте стена была густо залита чем-то тёмным, давно уже ссохшимся. Мысль о том, что это — кровь, придавала ещё большего напряжения в и без того нездоровую обстановку.
Медленно поднимались они по лестнице, и, когда достигли второго этажа, то увидели, что из выбитых окон пробиваются отсветы пожаров. Это позволило им выключить фонари.
Но вот Перо сделал неосторожное движение, наступил на железку, которая тут же перевернулась и упала на недавно пройденную лестничную площадку.
Сверху, с третьего этажа раздались шаги. Затем — чей то сиплый голос окрикнул:
— Э-эй, Дубзак, это ты?
Снизу, из квартиры с вышебленной дверью, мимо которой также недавно проходили друзья, прозвучал такой же сиплый, настороженный голос:
— Не, это не я!
— Ты опять заснул что ли?
— Не спал я, Хзатач! Ты чего?!
— В доме чужаки!
— Ты чего, Хзатач?! Ты меня так не пугай!..
Теперь шаги раздавались не только сверху, но и снизу. Перо быстро выгнулся от стены, глянул вниз, и тут же отдёрнулся, шепнул: