ответила девушка. – Где палатка преподавателя практики? Алексей отдал Соне свою зачетную книжку и кивнул в сторону соседней синей палатки. Девушка не спеша направилась к ней и вскоре скрылась за бархатным полотнищем, закрывавшим вход. Петров ждал Блэйд недолго. Солнце близилось к зениту. С Алексея градом катил пот. Жгучие солнечные лучи палили нещадно. Наконец наемница вышла из палатки, на ходу заправляя в джинсы свою майку. – Грязный извращенец! – Раздраженно произнесла она, отдавая Лехе зачетку. – Стал меня лапать сразу, как только я вошла в палатку. Но я быстро поставила негодяя на место. Из палатки медленно выполз Григорий Иванович – руководитель практики. Увидев Петрова, он гневно открыл рот, намереваясь сказать студенту нечто оскорбительное, но, заметив Соню, тут же присмирел. Резво вскочив на ноги (и куда только подевалась стариковская немощь?), препод быстро заковылял в сторону травмпункта. – Что ты с ним сделала? – Поинтересовался у девушки Леха. – Укоротила на несколько сантиметров его мужское достоинство, – с серьезным видом ответила Блэйд. Петров открыл рот от неожиданности: – Правда? – Я пошутила, дурачок! Неужели ты думаешь, что я способна на такое зверство? – Засмеялась Блэйд. – Так, поставила несколько синяков и пригрозила суровым наказанием, если до меня дойдут слухи о его новых шалостях с молодыми студентками. Хотя теперь вряд ли он возьмется за старое… – наемница вновь стала серьезной. – Ладно, шутки в сторону! Вечером ровно в шесть мы должны быть в 15 доке Кейп-Таунского космопорта. Там нас встретит Джек. – Нет проблем, – Леха обнял девушку. – Зачет по практике стоит. Теперь, благодаря тебе, я свободен как птица. Чем займемся в свободное время до шести? – Может, найдем укромное местечко и отпразднуем досрочное окончание летней практики? – Предложила Блэйд. – Или, – Соня лукаво улыбнулась, – займемся чем-нибудь более интересным… Как мое предложение? – Годится, – улыбнулся Алексей и поцеловал девушку в губы… Кейп-Таунский космопорт ничем не отличался от тысячи таких же портов на других планетах: та же сутолока у его дверей, тот же разноязычный многоголосый шум и гам. На каждом шагу попадались вооруженные охранники, призванные следить за порядком на территории космического порта. Однако, несмотря на близость представителей правопорядка, Алексей шагал к заветному доку с легкой тревогой, беспокойно, время от времени оглядываясь по сторонам. Он что-то чувствовал. Что-то нехорошее и злое мимолетным, почти неосязаемым ощущением присутствовало в окружающем мире. Но Что было причиной таких ощущений, он никак не мог понять. И потому, шагая по слабоосвещенным коридорам, студент напрягал всю свою волю, силясь заранее обнаружить возможных кровавых убийц, притаившихся за очередным поворотом коридора. Однако ментальное сканирование пространство не выявляло никаких признаков опасности. Петров искоса посматривал на Блэйд. Девушка беспечно шагала вперед, не обращая внимания ни на проходивших мимо людей, ни на подозрительных субъектов, стоявших в темных уголках коридора. Леха знал, что такая видимая беспечность была иллюзией для посторонних. Блэйд инстинктивно чувствовала опасность и всегда была готова дать отпор любому недоброжелателю. Алексей мысленно улыбнулся. Душа Сони была для него загадкой. Со временем джив перестал удивляться быстрым переменам ее характера: то она бывает горяча и опасна как пробудившийся вулкан, то холодна как лед; то мягче глины, то вдруг становилась тверже камня. Блэйд с одинаковым изяществом могла носить дорогое платье и потертый военный мундир; мастерски управляться с огнестрельным оружием и с таким же проворством хлопотать у кухонной плиты; часами возиться с ремонтом своего лэндровера, а затем сутками пропадать в барах и ресторанах. Энергия у Сони всегда била неиссякаемым ключом. Такой активный образ жизни она называла игрой с окружающим миром. Блэйд всегда играла с миром по своим правилам. Она обладала завидным самообладанием и ответственностью за каждое свое действие. Каждый свой шаг Блэйд продумывала до мелочей. Она верила, что безвыходных ситуаций не бывает, и всегда раздражалась, когда мир пытался загнать ее в угол. Что ж, Алексей мысленно вздохнул, каждый человек имеет право на игру с миром – на это Леха ничего не мог возразить – но порой цена такой игры бывает слишком высока. И Алексей, по возможности, старался сделать так, чтобы эта опасная игра не зашла слишком далеко. Хотя при этом он отчетливо понимал, что от него вряд ли что-то будет зависеть. Раз приняв решение, Соня не меняла его никогда. Она всегда твердо шла до конца. Но иногда Блэйд напоминала дживу пламя свечи, хаотично трепещущее под порывами сквозняка. И в такие моменты Леха пытался по мере своих сил прикрыть этот слабенький огненный язычок, готовый потухнуть в любое мгновение от дуновения встречного ветра. Ибо Алексей чувствовал – погасни тот огонь, и джив потеряет самого себя, превратившись в первозданное Ничто, которому нет названия… – Я уж думал, что-то случилось, – с легкой укоризной произнес Джек, когда джив и Блэйд подошли к трапу «Новокаина». – Вы опоздали на целые три минуты. – Мы шли не спеша, – пояснила Соня. – Что ж, прошу подняться на борт. Мы стартуем немедленно, – кореец поднялся по трапу и исчез в проеме шлюза. Парень и девушка поднялись за ним следом. Сразу же автоматически убрался металлический трап, и двери шлюза с шумом захлопнулись. Двигатели «Новокаина» взвыли, и корабль по дугообразной траектории взмыл в голубое небо пыльной планеты. Тритон превратился в маленькую светящуюся точку и исчез. За иллюминатором раскинулись безбрежные просторы космического пространства. Алексей тяжело вздохнул: вот так полгода назад началось его странствие. Впереди снова были необозримые просторы Галактики, неизведанные пути, опасности и тревоги, а рядом находились верные друзья, готовые в любую минуту придти на помощь и отразить удар невидимого и всепоглощающего Рока. Жаль только, что с ними не было Сатурна. Юрец отмазался от летней практики, сунув в мохнатую лапу декана кругленькую сумму кредиток, и теперь наверняка развлекался где-нибудь в седьмых сферах Гранула. Интересное это местечко – Седьмые Сферы! Золотистый пляж, жаркое солнце, океан, увенчанный разноцветными парусами дорогостоящих яхт, куча загорающих красоток на берегу, а также бары, рестораны, фешенебельные отели… В общем, Седьмые Сферы – это райское место, помогающее всем имеющим толстые кошельки – хотя бы на время действия визы – забыть о своей суетной жизни и погрузиться в пучину неземного блаженства. – Строишь какие-то планы на будущее? – Блэйд села в кресло рядом с Лехой и пристегнулась страховочными ремнями. – Нет, – покачал головой Петров. – Просто вспомнил Сатурна. Где он сейчас шляется? – Сейчас тебе нужно думать не об этом балбесе, – улыбнулась Соня. – А о том, как вернуть Тэйглин. Или ты думаешь, что Эйрик безропотно тебе его отдаст? – Нет, я так не думаю, – ответил Леха. Честно говоря, джив даже не задумывался о том, как он вернет Тэйглин и остановит гражданскую войну в Подземье. Да и зачем думать об этом сейчас? Вот доберемся до Скальды – там все и будет видно. – Ты – вождь Подземья, – продолжала Соня. – На тебе лежит ответственность за своих подданных. Разве ты забыл об этом? – Блэйд как-то странно улыбнулась. – Нет, не забыл, – сухо ответил Петров. Ему пришлись не по душе Сонины нравоучения. Что ей от него надо? И почему она как-то странно, загадочно улыбается. Словно Соня что-то не договаривала до конца. Алексей молча пристегнулся страховочными ремнями. Гул корабельных двигателей нарастал с каждой секундой. «Новокаин» набирал скорость, чтобы погрузиться к гипер-пространство и одним гигантским прыжком добраться до джунской планеты. – Начинаю обратный отсчет перед прыжком, – прогремел по всему звездолету голос Джека Хорсли. – 10… 9… 8 Леха быстрым неуловимым движением достал из кармана своих джинсов заветный кисет – подарок Двалина. 7… 6… 5… Студент сунул себе в нос щепотку табака, вдыхая его прелый аромат… 4… 3… 2… 1… 0… –Апчхи!!! – Громко чихнул Петров. – Будь здоров! – Хором крикнули Соня и Джек. – Спасибо, – ответил Леха. – Мы прилетели куда нужно? – Естественно, – согласно кивнул капитан «Новокаина». – Прыжок удался на славу! Вот она – Скальда – планета джунов, – кореец показал пальцем на смотровой экран. Перед глазами пассажиров и пилотов появился огромный синий шар. – Вся Скальда покрыта толстенным слоем льда, – пояснил Джек. – Температура на поверхности порой достигает -2000С. Так что жизнь на Скальде протекает лишь очень глубоко в ее недрах. Как там живут эти джуны, я даже не знаю. Честно говоря, я на Скальде никогда не бывал, так что это приключение мне в новинку. – Глойн говорил о каком-то подземье… – припомнив слова джуна, произнес студент. – Скальда – джунское название планеты, – ответила дживу Соня. – На всеобщий галактический язык это слово переводится как Подземье – подземное царство. Антропоид при последних словах Блэйд что-то тихонько проурчал корейцу. – Чвака сказал, что готов на некоторое время побыть инопланетным туристом и заглянуть при случае в сокровищницу местного царства! – Засмеялся Джек, а потом добавил. – Почему бы и нет? Слава о неисчислимых богатствах Подземья достигает даже самых отдаленных миров. –