Со времен маньчжурских завоеваний геополитический баланс в Евразии сильно изменился. По сравнению с эпохой столетней давности, когда она штурмом захватила Центральную Азию, империя Цин находилась совсем в другом положении. Рост населения и экономическая депрессия ослабили имперский контроль, и во многих местах стали вспыхивать беспорядки. Наиболее значительным из них было восстание тайпинов 1850–1864 годов – небывалое для Китая потрясение, опустошавшее страну и стоившее династии Цин огромных людских и финансовых потерь. В то же время начали меняться условия торговли с проявляющими все большую агрессивность европейскими державами, и европейцы стали прибегать к военной силе для защиты своей торговой политики. Конфликты достигли своего апогея в Первой опиумной войне (1839–1842 гг.), развязанной Британской империей в защиту своего права продавать опиум в Китае: династия Цин потерпела сокрушительное поражение. В августе 1842 года в Нанкине представители династии оказались вынуждены подписать первый в ряду несправедливых соглашений мирный договор: империя теряла право устанавливать тарифы на импорт товаров, которые британские торговцы продавали в Китае. Кроме того, по нему британские подданные пользовались правом экстерриториальности, то есть судить их можно было только в соответствии с британскими законами в консульских судах – даже за уголовные преступления, совершенные в Китае. И наконец, Великобритания получала право открыть консульства в так называемых договорных портах, открытых для свободной торговли. В 1843 году аналогичный договор подписали Соединенные Штаты, за ними в 1844 году Франция, и в конечном итоге все европейские державы (включая Россию) от таких договоров выигрывали. Империя Цин сама стала жертвой империализма. Эти события положили начало периоду, позднее названному «веком унижений» Китая, и существенно повлияли на его интеллектуальную и политическую историю.
Таким образом, к 1850-м годам отношения династии Цин с Российской империей развернулись в противоположную сторону, Россия теперь одерживала верх. Согласно договору 1727 года, вся торговля между двумя империями должна была проходить через Кяхту, небольшой пограничный городок к югу от Байкала. Однако к 1840 году российские подданные начали торговать в Синьцзяне без разрешения. В 1851 году эту деятельность узаконили Кульджинским договором, позволявшим русским купцам беспрепятственно торговать в долине реки Или, а российскому государству – открыть консульства в Кульдже и Тарбагатае. Беспорядки в Кашгаре представляли для России как угрозу, так и новые возможности.