Тем временем на арену вышла еще одна империя – Британская. Ост-Индская компания начала завоевывать территории в середине XVIII века, а к XIX веку Индия стала самой ценной британской колонией. Вместе с этим приобретением возникло и постоянное беспокойство о безопасности колонии. Британские политики постоянно дискутировали о лучшем способе защиты индийских владений от возможного нападения, спровоцированного или совершенного европейскими соперниками Великобритании. Во время Наполеоновских войн Бонапарт оккупировал Египет, чтобы отрезать Великобританию от Индии, а Павел I, император России в период союзничества с Бонапартом, приказал подготовить сухопутное вторжение в Индию. Опасаясь вторжения, британцы окружили Индию зависимыми государствами, которые могли бы стать буфером на пути потенциальных захватчиков. Вопрос о том, где должна проходить граница с Индией, вызвал среди британских политиков множество споров. В конечном счете предпочтение было отдано политике присоединения буферных государств, и в первой половине XIX века Британия значительно расширила свои колониальные владения на северо-запад; Россия тем временем укрепляла свои позиции в казахской степи.
Помимо прочего, стремление Британии обеспечить себе безопасность требовало проведения географических исследований и сбора разведданных. В то время география Центральной Азии мало кому в мире была известна. Британские власти в Индии организовали миссии по военной и географической разведке в горных районах к северу от Индии. Начиная с 1810-х годов британские агенты (многие из которых были индийцами) исследовали местность в поисках проходов в Тибет, Афганистан и Мавераннахр. В 1825 году в Бухару в составе небольшой экспедиции прибыл Уильям Муркрофт, ветеринар на службе Ост-Индской компании. Он управлял конезаводом для нужд войск Ост-Индской компании и в первую очередь искал лошадей, однако его миссия заключалась еще и в том, чтобы разведывать маршруты, связывавшие Индию с Центральной Азией. Муркрофт полгода прожил в эмирате в гостях у эмира Хайдара. Племенных лошадей, которых он искал, он так и не обнаружил, зато оставил подробные записи об открытых путях. Когда он прибыл в Бухару, его путешествие длилось уже шесть лет. Уезжая из Бухары, он ощущал недомогание и на обратном пути близ Андхоя, на территории нынешнего Афганистана, скончался.
В последующие годы в Центральную Азию прибывали всё новые и новые британские миссии, добывая разведданные, поддерживая торговлю и защищая империю от того, в чем британцы усматривали интриги Российской империи. Миссии часто вызывали подозрение, а их члены ввязывались в политическую борьбу в регионе. В 1842 году Насрулла, эмир Бухары, заключил двух британских агентов под стражу, а затем казнил их. Подданные Насруллы называли его амир-и-кассаб (эмир-мясник). Эти казни обеспечили Бухаре дурную славу в Великобритании, а на Западе породили коллективные представления о варварских обычаях Центральной Азии. Кроме того, они же стали источником мифа о Большой игре – долгосрочном соперничестве империй, которое, как считается, стало движущей силой имперской экспансии в Центральной Азии. Этот миф породил обширную литературу, «сформировавшуюся вокруг одних и тех же (в основном опубликованных) англоязычных источников и состоящую из серии анекдотов о приключениях и безрассудных поступках офицеров с огромными усами на фоне живописного, но слабо прорисованного центральноазиатского фона»{48}. Так как эта литература основана на некритическом прочтении предвзятых донесений XIX века, влияние Британской империи в Центральной Азии в ней преувеличено, а геополитическая ситуация того времени описана неверно. Великобританию тогда в основном заботила защита Индии, а не территориальные завоевания. Британские политики часто испытывали иррациональный страх перед возможным вторжением России в Индию. Британские агенты искали горные перевалы, которыми могли бы воспользоваться русские, и стремились заручиться поддержкой окружающих Индию буферных государств. В действительности же Англия и Россия соперничали в Европе, и Англия опасалась, что тамошний кризис перекинется и на Индию. По мере того как Российская империя расширяла свои владения, ей приходилось принимать эти опасения в расчет, но вовсе не они были основной движущей силой экспансии России в Мавераннахре{49}.
В путешествии Валиханова в Кашгар шпионаж сочетался с географическими и этнографическими открытиями, и они сделались частью более обширного процесса, который начал развиваться в Центральной Азии к середине XIX века. Алтышар и Мавераннахр стали привлекать внимание и других империй. В этом отношении у русских было явное преимущество перед британцами и маньчжурами. Они давно вели торговлю и поддерживали связи с этим регионом. И в состязании империй у них были все шансы на победу.
48
Alexander Morrison,
49
M. A. Yapp, "The Legend of the Great Game,"