Славянское проникновение с Верхней Вислы и Верхнего Буга на территорию современной Украины, вероятно, началось около 500 года до н. э., или перед вторжением скифов. Впоследствии оно набрало силу в направлении Днестра и бассейна Днепра. Но основной поток хлынул на русские равнины, вероятнее всего, в первых веках нашей эры. До того как славяне, перебравшиеся на восток, объединились в восточную группу русских, украинцев и белорусов, они были разделены на разные племена: дулебы, тиверцы, уличи, поляне, древляне, дреговичи, северяне, радимичи, кривичи, вятичи и словичи – чей дом был на Верхней Двине. Некоторые из них попали под влияние сарматских племен, которые были вытеснены сюда, вероятно, гуннами. Важнейшим из них было племя антов. Его ряды пополнились теми славянами, которые приняли это имя в V и VI веках. Так пишут византийские авторы. Два других сарматских племени, родственные антам, кроаты (хорваты) и сербы, проникли еще дальше. Судя по всему, хорваты объединили славянские племена Галиции, Силезии и части Богемии в некое подобие государства – Белую Хорватию Константина Порфирогенета, а сербы навязали свое правление славянским племенам между реками Эльба и Заале.
Немного раньше, начиная с III века н. э. и дальше, славяне начали мигрировать через Карпатские горы в современную Венгрию, в направлении Дуная и римских границ. Проблемы, созданные в этих регионах азиатскими захватчиками, особенно гуннами и аварами, ускорили трансформацию, главным образом в VI и VII веках. Авары, вероятно тюркское племя (уйгуры), принявшее имя своих хозяев, уничтожили империю антов и заставили славянские племена массово двинуться на юг, или по собственной инициативе, или под командованием аваров. Они прорвались через римские внешние укрепления, переправились через Дунай, Саву и Драву, прошли по древним римским провинциям Паннония и Иллирик и остановились у ворот Константинополя.
Славянская экспансия проходила также в западном и южном направлениях. Эти славяне, должно быть, изначально населяли части балтийского побережья, что объясняет, почему Плиний Старший, Тацит и Птолемей (эти авторы называли их венедами) помещали их в устье Вислы и почему Птолемей писал о «Балтийском море венедов». Их экспансия на запад и юг, вероятно, замедлилась скифскими нашествиями и их последствиями, однако, оправившись, славяне опять двинулись к рекам Эльба и Заале, перешли их вброд в нескольких местах и столкнулись с германскими племенами, которые тоже мигрировали. Племена вагиров (вагров) и ободритов занимали весь регион от датской границы вдоль балтийского побережья и Эльбы до низовьев Одера. Велеты населяли территорию между средним течением Эльбы и Одера. Лужичане, далеминцы и другие племена, известные как сорабы, или сербы, поселились между реками Заале и Бобер. Некоторые племена продвинулись дальше и осели вдоль Эльбы от Магдебурга до Гамбурга. Известно о существовании славянских поселений вокруг Брунсвика, на местах современных Фульды, Готы и Эрфурта, но особенно много их было между Бамбергом, что в верховьях Майна, и Регенсбургом на Дунае.
В то время как южные славяне овладевали Балканами, те, кого сегодня называют чехами и словаками, двигавшиеся с севера – от Эльбы, Одера и Вислы, уже заняли землю древних кельтов бойи (отсюда название Богемия), которую только что освободили германцы – маркоманы и квады. Только племена, относившиеся к польской ветви, оставались на своем изначальном месте.
Славянская миграция в Центральную и Восточную Европу завершилась в VII веке – это единственное время, когда они могли оказать влияние на формирование Европы. Понятно, что только те славянские племена, которые находились ближе всех к европейским культурным центрам тех дней, могли передать другим славянам, поселившимся в менее удачных местах, культурное наследие Европы. К сожалению, им пришлось топтаться на месте в течение двух веков из-за прихода аваров. Те, разорив провинцию Иллирик, осели на территории современной Венгрии и навязали свое правление всем славянским племенам, жившим на Балканах, в Альпах, Богемии, Моравии, а также на реках Драва и Сава. Пока эти кочевники занимали бассейн Дуная, в географическом отношении основной район Центральной Европы, славяне никак не могли влиять на судьбу Европы. Аварское господство было не таким, чтобы рухнуть при первом же контакте, однако византийцы нанесли опережающий удар, когда разгромили аваров с их славянскими подданными у стен Константинополя в 626 году. Тогда булгары, туранский народ, родственный гуннам и аварам, нахлынули с Волги и осели к северу от Дуная, освободились от аварских хозяев, в 679 году переправились через Дунай и поселились среди славян в низовьях этой реки. Они предложили им защиту от аваров и византийцев и основали государство – будущую Булгарию.