1 глава
Небо скрывалось за тучами, но гроза еще не разразилась. Высокие трибуны, окружавшие арену, были полны зрителей всех возрастов, которые возбужденно комментировали зрелище. Сегодня в программе значился бой двое на трое. Две девушки в цветах графа Монта, несмотря на численное превосходство противника, держались уверенно и были явными фаворитками. Пари, ставки... Трибуны гудели от азарта и накала страстей, а бойцы ступали по песку арены почти бесшумно. Пять клинков, пять пар глаз... Пять нитей жизни, сплетающихся в неразрешимый узел. Девушки застыли спина к спине, выжидая. Мечи в обманчиво расслабленных руках почти касаются песка. Слабый ветер шевелит их заплетенные с изящной небрежностью волосы. Черные у одной, золотисто-русые у другой. На арене должно быть место красоте, так же, как и крови. И смерти. Таких женщин-бойцов называли амазонками, в память о древнегреческих мифических воительницах, таких же ловких и отважных, прекрасно владеющих оружием. И если многие древние сказания искажались и забывались, постепенно исчезая под ворохом новых, христианских образов, то амазонки продолжали жить на аренах перед глазами жадной до развлечений знати. Один из противников носком сапога взметнул облачко пыли. Светловолосая чуть шевельнулась, и это словно послужило сигналом к началу боя. На нее напали двое, третий атаковал ее соратницу. Ни щитов, ни кинжалов - только длинные обоюдоострые мечи. И гибкие, сильные, тренированные тела. Движения бойцов сплетались в узор, постепенно опутывавший арену. Расчет тройки не оправдался - им не удалось быстро покончить с одной из противниц. Светловолосая всё время выскальзывала из-под ударов, по своему усмотрению меняя дистанцию и ритм боя, вынуждая подстраиваться и гоняться за ней. В какой-то момент один из ее противников резко переключил внимание на вторую амазонку, которая в этот момент стояла к нему спиной. - Нейда, сзади! - в этом оклике не звучало ни паники, ни страха. Так обращают внимание на опущенную из виду досадную мелочь: «Прихвати плащ, холодно». Нейда ничем не показала, что услышала предупреждение, но когда враг замахнулся, его меч лязгнул о ее, с немыслимой быстротой взметнувшийся за спину. А в следующий миг девушка, не разрывая контакт, резко развернулась к противнику лицом, одновременно отшагнув назад, и обратным движением высвобождая клинок, коротко резанула самым острием по горлу. Боец захрипел, захлебываясь кровью, и повалился на песок, а Нейда стремительно наклонилась, подхватывая его не успевший остыть меч. - Алира! - светловолосая метнулась в ее сторону, быстро глянула, кивнула и снова сосредоточила внимание на противнике, но через мгновение левая рука вытянулась и точно поймала за рукоять брошенное ей оружие. По кольчугам глухо зашелестели первые дождевые капли. Скоро песок под ногами превратится в грязь. Удар, удар, обманное раскрытие - противник ведется на уловку и подставляется под широкий взмах второго меча, сносящий ему голову. Последний оставшийся в живых боец, уже понимая, что обречен, кинулся в отчаянную атаку. Нейда приняла его тактику, разменивая короткие хлесткие удары, несколько раз даже отступила, и на невольное движение оставшейся в одиночестве Алиры вскинула руку в только им двоим понятном жесте: «Спокойно, я справлюсь». Публика не любит слишком короткие схватки... Дождь усиливается, волосы прилипли ко лбу. По клинку бежит окрашенная розовым вода. Кровь смывается легко, очень легко... Вода затекала за воротник, кафтан намок и неприятно пристал к телу. Ну что же, пора заканчивать. Резкое изменение рисунка боя, длинная, мудреная связка ударов, парень в растерянности отбивался, стиснув зубы, отсчитывая свои последние минуты. Высокий замах, укол - лезвие вонзилось под подбородок, чуть ниже ремня шлема, над горловиной кольчуги. В следующее мгновение, уже зная, что все кончено, Нейда улыбнулась и запрокинула голову, часто моргая от бьющих по ресницам дождевых капель. В синих глазах отразились низкие темные тучи. Жива и победила. Жизнь прекрасна, не так ли? Алира уперла меч в песок и кинула взгляд на трибуны. Хлопают, кричат, передают полные кошельки. Девушка улыбнулась. - Домой? Нейда отсалютовала клинком сначала ей, затем ложе, в которой наблюдал за ходом боя их хозяин, граф Альберт Монт. - Домой. Мы заслужили отдых и горячее вино. Я не люблю дождь. Они вышли с арены бок о бок, в очередной раз доказав, что сильнее никого не сыскать, и что сражаться и побеждать - их особый дар.
Песок на внутреннем дворе раскис, превратившись в жидкую грязь. Дождь разошелся не на шутку, громко барабаня по крыше низкого П-образного здания, охватившего с трех сторон тренировочную площадку. С четвертой стороны квадрат замыкала высокая крепостная стена. Граф разместил школу прямо в собственном замке. В одной из жилых комнат, выходившей, как и все остальные, дверью во двор, на узкой кровати лежала рыжеволосая девушка с лихорадочным блеском в серых глазах и такой бледной кожей, что россыпь веснушек вокруг носа казалась почти черной. Рядом прямо на полу расположились победительницы сегодняшних игр. - Простите меня, пожалуйста, - хрипло проговорил больная. - Вы не представляете, как неловко я себя чувствую. - Пустое, Лиона, даже говорить не о чем, - отмахнулась Нейда. - Мы отлично справились, а ты выглядишь уже гораздо лучше, чем утром. Больная чуть улыбнулась. - Обещаю, больше я не оставлю вас в меньшинстве. - Поверь мне, дорогая, противник должен обладать гораздо более существенным преимуществом, чтобы справиться с ней, - кивнула на покрасневшую подругу Алира. - А публика любит риск и неравный бой. Что говорит травник? - Через пару дней встану на ноги, слабость пройдет через неделю. Оставил настойку от лихорадки. Горькая... - Ничего-ничего, пей, амазонка, болезнь тоже надо уметь победить, - засмеялась Алира. За маленьким окном бушевал дождь, а в тесной комнате было тепло и весело. Им всегда было весело втроем, с тех самых пор, как граф в течение пары месяцев приобрел трех девочек почти одного возраста и отдал их одним учителям. Девочки хорошо тренировались, сдружились и превратились в слаженную команду, которая все чаще побеждала даже в не самых выгодных условиях на арене. Лиона закашлялась и отпила настойку. Поморщилась, рассмешив подруг. Те встали. - Спи, сон - лучшее лекарство, после горьких трав, - Нейда шагнула за порог. - Я тоже спать хочу. Разойдясь по своим комнатам, точно таким же, как у Лионы, девушки стали готовиться ко сну. Нейда заплела косу, как делала каждый вечер, чтобы волосы не путались, и легла под теплое. Еще один день, еще один бой - сколько их уже было, сколько еще будет... Нейда любила острую сталь, прекрасно чувствовала меч и из всех бойцов школы быстрее всех совершенствовалась. Легкая и подвижная, она получала удовольствие от поединков и достаточно быстро изжила свой страх перед смертью на арене. В пятнадцать лет чувствуешь себя бессмертным. И убивать противников Нейда научилась легко, гораздо легче, чем Лиона, которую после первой смерти несколько дней трясло и рвало.