елай давай, - девушка вынула из поясной сумки кошель. - Заплачу щедро. - А в родных краях кузнеца не нашла? Или это не благочестиво? - светлые глаза его смеялись. И Алире смех этот совершенно не нравился. - Я плачу тебе за работу. Если боишься не справиться - так и скажи. - Уж больно ты строгая. Иди сюда, всё сейчас сделаем. В лучшем виде, - кузнец перебирал инструменты. - Никто и не узнает, что ты... с веригами ходила. Пауза в середине фразы Алире тоже не понравилась. Она молча смотала с шеи цепь и наклонила голову к плечу. Кузнец ухватил кусачками ушки, на которых болтался замочек, и быстро, одним движением, перекусил одно из них. Ошейник этот был слишком тонким и легким, чтобы реально удерживать кого-то. Скорее, средство напомнить положение вещей. Черт побери, а ведь этого догадливого надо бы порешить, пока ему не задали неудобный вопрос... И цепь... цепь нужно забрать с собой. - Вот и славно, - девушка нарочито небрежно бросила ошейник на пол. - Ещё бы, - согласно кивнул кузнец, не спуская с неё глаз. Алира развязала кошелек и, покопавшись, извлекла пять серебряных монет. - Держи, - она протянула деньги, но прежде, чем кузнец подставил ладонь, чуть растопырила пальцы, и одна монета со звоном упала на пол. Как и следовало ожидать, мужчина наклонился поднять ее - и в это мгновение Алира левой рукой ударила его кинжалом в основание шеи. Здоровяк упал, едва слышно вскрикнув. Девушка наклонилась и быстро выдернула кинжал. Кровь хлынула из раны, и через несколько мгновений тело перестало дергаться. Алира быстро окинула взглядом кузницу. Нормального оружия, как она и предполагала, здесь не было, но несколько ножей нашлось. Лучше, чем ничего. В кармане фартука у убитого нашелся ключ от небольшого сундука, который стоял в дальнем углу комнаты. Внутри нашелся мешочек с монетами и какие-то серебряные безделушки. Их Алира брать не стала. Снова перешагнув через мертвое тело и постаравшись не запачкать сапоги в крови, девушка быстро вышла из кузницы, огляделась, проверяя, нет ли поблизости лишних глаз. Никого. Со стороны домов доносилось квохтанье кур и блеяние овец, собачье ворчание и гул человеческих голосов. Спрятав ошейник в седельную сумку, а длинную косу - под берет, Алира села верхом и направила коня обратно в сторону леса - ехать через деревню показалось ненужным риском. А вечером третьего дня она попала в засаду. Под деревьями было тихо и сумрачно, копыта ступали по опавшим листьям почти бесшумно. Алира дремала в седле, утомленная долгой и бесцельной дорогой. Желание уехать подальше сменилось апатией. Уехать - уехала, теперь фактически свободна, никто не узнает, кем она была последние пять лет. И что с того? Как быть дальше? На взятые в кузнице деньги девушка накануне утром купила у пасшего свиней мальчишки полкаравая хлеба - и ничего другого за двое последних суток не ела. Жилье больше на пути не попадалось, ночевать проситься было некуда. Пила она воду из лесных ручьев. Конь щипал редкую траву, умудрившуюся вырасти в тени развесистых дубов и ясеней. Но не нужно было быть коневодом, чтобы понимать: долго так лошадь не протянет. Как и всадник. И неизвестно, кто падёт первым. Устав от этих безнадежных мыслей, Алира не расслышала тихого свиста за спиной и вздрогнула, приходя в себя, только когда в землю под передние копыта воткнулась длинная стрела. Первым порывом было послать коня в галоп, но скачка через лес в сгущающихся сумерках выглядела не слишком обнадеживающе. Оставалось дождаться продолжения столь недвусмысленно начатого разговора. А то можно и под лопатку стрелу получить... Поэтому Алира остановила лошадь и выпрямилась. Да, разбойники - вечная напасть, об этом девушка не раз слышала от графа Альберта. Но на большую кавалькаду с вооруженной охраной нападать никто не осмеливался. То ли дело одинокий всадник ближе к ночи. И наверняка ведь приметили, что меча на поясе нет... Ничего, кинжал в ближнем бою тоже годится. На дорогу вышли трое. Один держал стрелу на тетиве, второй - короткий одноручный меч. Мне бы подошел, если баланс приличный... Третий, страхуемый товарищами, подошел ближе и взял гнедого под уздцы. - Слезай, путник. Приехал. - Куда же? - негромко спросила Алира, надеясь, что ее хрипловатый голос сойдет за голос мальчишки, только начавший ломаться. - На таможню. Плати пошлину, оставляй коня - и можешь продолжить свой путь пешком. - Пошлину? И сколько же? - А это мы сами решим. Как только глянем, что у тебя есть. Три противника - не так уж страшно, если рискнуть. Но трое только здесь. И по крайней мере один лук. Ещё один где-то сзади или на дереве. Подстрелят и глазом не моргнут. Или не подстрелят? Темнеет быстро... Только вот стоит ли ввязываться в драку? А может, стоит - и пусть пристрелят? На кой-черт сдалась эта свобода, голодная, холодная, бессмысленная... Алира спрыгнула на землю. Вытащила кошелек. Покрутила на ладони и медленно, стараясь не делать резких движений, повернулась к седельным сумкам. Краем глаза заметила, что второй бандит, с мечом, тоже подошел ближе. - Коня не отдам, а остальное - держите... В сумке лежали ножи. Девушка ухватила один за лезвие, развернулась, швырнула кошелек разбойникам под ноги и тут же метнула нож в мечника, целясь в голову. Тот вскрикнул, прижал ладонь к лицу, но не упал. Зацепила... В следующий момент Алира кинулась вперед, дернула на себя второго бандита, загораживаясь его телом от лучника, и приставила ему кинжал к горлу. - Шустрый ты, парень, - раздалось откуда-то сбоку, и на дорогу вышел ещё один разбойник. - Не люблю грабителей, - сквозь зубы процедила Алира. От неожиданного усилия некстати закружилась голова - сказывалась двухдневная голодовка. - Дайте проехать. - Куда же ты направляешься? - Вот уж не ваше собачье дело. - Грубость не делает тебе чести, - говоривший подошел ближе, и Алира приметила у него под плащом хороший меч, а на груди блеснули кольца кольчуги. Главарь. - Мы здесь не о чести болтаем. Взять с меня, кроме этой горсти медяков, нечего, коня получите только через мой труп. И для начала трупом станет ваш товарищ. А может, и не он один. - Молод ты для таких громких обещаний. - У меня нет ни сил, ни желания устраивать здесь представление, - медленно проговорила Алира, глядя прямо туда, где в тени капюшона должны были быть глаза ее собеседника. - Но моя молодость не помешает мне выпустить тебе кишки, если отважишься на поединок. Правда, придется тебе взяться за нож. Или найди мне меч, если скучно просто так прохожих грабить. Возможно, ему действительно было скучно. Возможно, поняв, что с одинокого мальчишки в бедной одежде много не возьмешь, он решил проучить задиру и затем проявить великодушие и отпустить парня после показательной взбучки. Во всяком случае, главарь шайки снял плащ и кивнул лучнику, который тут же опустил стрелу. Раненый как-то виновато повернулся к командиру, тот забрал у него меч и махнул рукой в чащу. Разбойник быстро скрылся за деревьями. Нож Алиры рассек ему щеку. Крови много, но для жизни не опасно. А главарь шагнул ближе и протянул меч рукоятью вперед. - Отпусти его - и давай за дело. Алира оттолкнула от себя недавнего заложника и приняла оружие. Крутанула, привыкая. Тяжеловат, но драться можно. Бандит обнажил меч и не спеша пошел по дуге, чуть раскачивая клинком, чтобы отвлечь внимание. Про себя Алира решила, что даст ему начать бой. Надо понять, на что способен противник. - Деремся насмерть? - невзначай спросила девушка, медленно поворачиваясь на месте с опущенным клинком в руке. - До первой крови, - отозвался бандит. - Ты храбрый парень, пусть и грубоват. Жаль тебя убивать. - Ценю, - издевательски усмехнулась Алира. Мне убить тебя было бы совершенно не жаль, но вряд ли в этом случае удастся уйти от стрел... Бой складывался неинтересный. Поначалу главарь бандитов тоже выжидал первого удара, однако оказался слишком нетерпелив, вскоре перейдя в атаку. Он был выше и сильнее, Алира - легче и быстрее. Не пытаясь блокировать удары, она уходила от них, мягко сливала по клинку и вывертывалась с каждым разом всё ближе, заходя противнику за спину. Он понял уловку и резко разорвал дистанцию. В сгустившихся сумерках видно стало совсем плохо, но тут за деревьями блеснул огонь, и показалось несколько человек, видимо, остальные члены шайки, с тремя факелами. Алира, заметив это, презрительно скривила губы. Что чернь, что дворяне - все любят поглазеть, как кто-то пытается кого-то прикончить... Отбросив меч противника в сторону резким поворотом клинка, Алира рывком приблизилась, на ходу поворачивая свой меч и перехватывая левой рукой за середину лезвия. Подшаг, заученное до автоматизма движение - и острие ее клинка уперлось разбойнику под подбородок. Чуть надавить - показалась кровь. Первая кровь. А на лице проигравшего недоумение, смешанное с досадой и... восхищением? - Теперь я могу ехать? - спросила девушка, не опуская меча и не отпуская жертву. Добить сейчас в одно движение... и получить стрелу в спину. Или толпу разъяренных потерей крестьян в противники. Нет, пожалуй, свобода ещё не опостылела до такой степени. - Можешь, если хочешь, - голос главаря чуть заметно дрогнул. Он разжал пальцы, позволяя мечу упасть на притоптанную траву. - Но, может быть, прежде расскажешь, где научился так драться? - А не все ли равно? - голова снова закружилась. Усилием воли справившись со слабостью, Алира нарочито резко опустила